蘇州是我國歷史上傳統書畫最為輝煌的城市，遠在南北朝時代，有陸探微、張僧繇、顧野王、鄭法士等藝術大師十位之多，到了明中葉，蘇州畫壇更處於它的空前輝煌年代。沈周、文征明、唐寅、仇英，史稱“明四家”，沈、文開創了“吳門畫派”。《中國美術辭典》列出當時全國畫家壹***193人，蘇州竟有63人，幾占三分之壹。史稱王時敏、王鑒、王翚、王原祁、吳歷、惲壽平為“清六家”，除惲壹人，均是當時蘇州府屬的太倉和常熟人，前四人稱“四王”，其後還有“小四王”和“後四王”。他們影響了以後的清代直至今天的中國山水畫。
建國後，隨著蘇州市文聯和市美協的成立，蘇州書畫家第壹次組織起來，開始了蘇州美術的歷史新篇章。1959年蘇州解放10周年畫展上，余彤甫運用傳統筆法表現新的山川風貌。推陳出新，在當時是少見的，張晉用青綠山水表現了天平山的深秋景色；謝孝思的梅，蒼勁艷麗；顧重華的野雁；柳君然的蔬果；陳舊村的鯉魚；吳似蘭的薔薇，都在程度不同地打破原來樊籬，增添了生活氣息。這期間吳羊攵木的《山谷黃昏》壹畫，頗獲時任文化部領導周揚同誌的贊賞，吳羊攵木是著名畫家吳待秋之子，吳滔之孫。費新我年青時師從豐子愷、陳秋草二位大師，學習註重寫生，當時以書法和編寫幼兒寫生畫課本為生。這時他到生活中去觀察，畫成《刺繡者》當是十分新穎之作。許十明創作的《江南的春天》曾在《美術》雜誌上發表，同時和費新我的《刺繡者》壹並入選全國第三屆國畫展，這是對蘇州國畫界有力的肯定。
1959年前後到改革開放時期是蘇州美術界培養新生力量時期。在解放初期蘇州傳統的山水畫家不多，只有張晉、張宜生、徐紹青、吳硯士等人，自60年代始，青年畫家逐步成長。孫君良、楊明義、劉懋善、馬伯樂他們都以描繪家鄉山水，不拘古法，饒有新意，顯示出濃郁的江南風情，是當代在全國頗具實力和影響的著名山水畫家。此外，邵文君、顧榮元、杭青石、黃鐘、姚蘇、張青濤、沈默、陳危冰、孫寬、張明、吳越晨、於亨等。他們不但很好地繼承了吳門畫派的優良傳統，並在各自的藝術領域中開辟出豐富多彩的新空間。青年畫家孫寬的山水作品《江南天闊》在2005年中國畫百家金陵大展喜獲金獎，為蘇州國畫作品在國家級大展上獲得的最高獎。
蘇州人物畫家，初期有杜重劃、以表現農村婦女和解放軍的作品為多。張曉飛、王錫麒、程宗元、顧曾平，他們大多側重於古典人物，線條優美，形象雅致而婉秀。徐惠泉則是八九十年代以來潛心探索不囿於傳統畫法的畫家，他的作品首用線條畫就，韻律感極強，再配以精心繪就的屏幕，加上婀娜的瓶花、典雅醒目的色彩，有壹種清麗但又撩人思緒的意境。周矩敏的畫風則具有另壹種風趣。他的“散談人生”系列均極具巧思，色彩也是渾厚而有韻致，有整體感並富民間趣味。李涵、黃艾、劉佳都為大學專業教師，而他們的作品更多來自於現實生活。
蘇州花鳥畫在解放以來有很大發展，在全國有影響的當推張辛稼先生。其早年受業於江南名家陳摩先生，對任伯年、徐青藤、陳白陽諸家研習頗深。同時他更重寫生，在生活中吸取營養，作品風格以清麗勁秀為人傾慕。張繼馨先生為張辛稼先生眾多弟子中最為出眾的壹位，現為蘇州市美術家協會名譽主席。徐源紹先生同為張辛稼先生入室弟子，現為蘇州花鳥畫界主要畫家之壹。蔣鳳白先生畢業於國立西湖藝術院，為潘天壽先生得意學生之壹，畢業後為潘天壽的助教。壹生致力於水墨蘭竹的研習，作品骨格清臒高雅，晚年在蘇州工藝美校教書育人，培養後學。潘裕鈺先生原先涉及水印木刻，後畫水墨戲曲人物，近年又作花鳥畫。余克危在油畫創作的同時問津花鳥畫創作。朱欣生、宮音的意筆花鳥在蘇州畫界也有壹席之地。張鐘為張辛稼先生女兒，藝術得其家傳，活躍於花鳥畫壇。筆意花鳥畫張迎春為近年創作活躍且經常獲獎的青年實力派畫家。姚新峰、吳湛圓、魏本雄、陳如冬、秦學研、吳曉在各自的創作中顯示出實力，為蘇州畫壇的創作積極參與者。
蘇州油畫、水彩、粉畫起步很早。顏文梁、朱士傑、胡粹中等先輩拓荒於前，後又有烏叔養這樣的大家繼而王人及、周愛珍、余克危畫出許多好作品。盧衛星、徐海鷗、姜竹松、姚茛、吳曉洵、張新權、徐青、彭才年等青年畫家壹直在辛勤耕耘。江淳、貝戌民、黃海的水彩畫創作使蘇州的水彩畫有了長足的進步。
蘇州的油畫創作隊伍自改革開放以來培養和引進了許多優秀畫家，在2006年中國油畫百家金陵大展中吳曉洵的作品《燈·光》榮獲金獎，在2008年中國油畫百家金陵大展中姚茛的作品《享受陽光》榮獲金獎，這是蘇州油畫自建國以來在全國性大展上取得的最高獎項。張新權、盧衛星、戴家峰、錢流、張驊騮、劉昌明、王暉、金緯、張勇、王賢培等諸家的作品歷年來也在全國不同的大展上取得了優異的成績。而盧衛星粉畫《太湖漁村》在第九屆全國美展上榮獲金獎，這是繼顏文梁、杭鳴時以後蘇州第三位在國家級重大展覽上取得粉畫最高獎的畫家，是他們的整體實力，而使蘇州的油畫、粉畫進入了嶄新的時代，提升了蘇州油畫粉畫在江蘇乃至全國的地位。蘇州的版畫原先有歷史悠久的桃花塢年畫。而楊明義、潘裕鈺、沈民義、周偉明、王勉、勞思、吳鴻釗、陳設等版畫家活躍於七八十年代的蘇州、江蘇以及全國的版畫界。他們倬厲風發地把蘇州的水印木刻版畫推向了壹個光輝的位置，壹時畫名遠播，國內外名家不絕於途，著名的“姑蘇之秋”版畫展，在省市版畫展中占著很大比重。這是蘇州其它畫種都沒有的。
進入90年代後顧誌軍、淩君武、張天星、王雨中、朱青等新生代版畫家脫穎而出，在全國及省市的各類展覽中獲得多項大獎。
隨著蘇州高校藝術設計教育的蓬勃發展，特別是改革開放30年來，蘇州藝術設計水平有了長足的進步，已經形成了壹支具有相當水準的藝術設計隊伍。姜竹松、匯錫徐在業界都享有很高的聲譽，並為蘇州很多重大經濟、文化活動策劃了非常成功的藝術形象。
在21世紀中，隨著中國經濟建設的繼續發展，文藝復興的悄然進行，蘇州的美術必將愈加繁榮，將會擁有更多高水平畫家。藝術的河流是無比廣闊的，蘇州美術將進壹步創作出具有蘇州特色的精品力作。