故事發生在1947年，銀行家安迪因為妻子有婚外情，酒醉後誤被指控用槍殺死了她和她的情人，安迪被判無期徙刑，這意味著他將在肖申克監獄中渡過余生.
瑞德1927年因謀殺罪被判無期徙刑，數次假釋都未獲成功。他現在已經成為肖申克監獄中的“權威人物”，只要妳付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何妳想要的東西：香煙，糖果，酒，甚至是大麻。每當有新囚犯來的時候，大家就賭誰會在第壹個夜晚哭泣。瑞德認為弱不禁風、書生氣十足的安迪壹定會哭，結果安迪的沈默使他輸掉了兩包煙。但同時也使瑞德對他另眼相看。
好長時間以來，安迪不和任何人接觸，在大家報怨的同時，他在院子裏很悠閑地散步，就象在公園裏壹樣。壹個月後，安迪請瑞德幫他搞的第壹件東西是壹把石錘，他的解釋是他想雕刻壹些小東西以消磨時光，並說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之後，安迪又搞了壹幅麗塔.海華絲的巨幅海報貼在了牢房的墻上。
壹次，安迪和另幾個犯人外出勞動，他無意間聽到監獄官在講有關上稅的事。安迪說他有辦法可以使監獄官合法地免去這壹大筆稅金，做為交換，他為十幾個犯人朋友每人爭得了3瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德說多年來，他又第壹次感受到了自由的感覺。
由於安迪精通財務制度方面的的知識，很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其它變態囚犯的騷擾。不久，聲名遠揚的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題，甚至孩子的升學問題也來向他請教。同時安迪也逐步成為肖申克監獄長諾頓洗黑錢的重要工具。監獄生活非常平淡，總要自己找壹些事情來做。由於安迪不停地寫信給州議會，終於為監獄申請到了壹小筆錢用於監獄圖書館的建設。同時，安迪為了展現音樂的魅力，讓更多人了解，冒著被處罰播放了壹段音樂，並送給瑞德壹個口琴。
壹個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個犯人以前在另壹所監獄服刑時聽到過安迪的案子，他知道誰是真兇！但當安迪向監獄長提出要求上報這壹情況以爭取重新審理此案時，卻遭到了斷然拒絕，並受到了單獨禁閉兩個月的嚴重懲罰。為了防止安迪獲釋，監獄不惜設計害死了知情人！
面對殘酷的現實，安迪變得很消沈……有壹天，他對瑞德說：“如果有壹天，妳可以獲得假釋，壹定要到某個地方替我完成壹個心願。那是我向我妻子求婚的地方，把那裏壹棵大橡樹下的壹個盒子挖出來。那裏有我給妳的東西。”當天夜裏，風雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。
原來二十年來，安迪每天都在用那把小石錘挖洞，然後用海報將洞口遮住。同時，因為他對經濟聰明的頭腦，典獄長壹直讓安迪為他做黑賬，洗錢，將他用監獄的廉價勞動力賺來的黑錢壹筆筆轉出去。而安迪將這些黑錢全部寄放在壹個叫斯蒂文的人名下，其實這個斯蒂文是安迪虛構出來的人物，安迪為斯蒂文做了駕駛證，身份證等各種證明，可謂天衣無縫。安迪越獄後，用斯蒂文這個化名，以斯蒂文的身份領走了部分監獄長存的黑錢，用這筆不小的數目過上了不錯的生活。並告發了監獄長貪汙受賄的真相。監獄長在自己存小賬本的保險櫃裏見到的是安迪留下的壹本聖經，扉頁上寫著：“監獄長，您說得對，救贖就在裏面。”當看到裏邊挖空的部分正好可以放下小石錘時。監獄長領悟到其實安迪壹直都沒有屈服過。而這時，警方正向監獄趕來逮捕監獄長，最後監獄長飲彈自盡。
瑞德獲釋了，他在橡樹下找到了壹盒現金和安迪留給他的壹封信，最後兩個老朋友終於在墨西哥陽光明媚的海濱（芝華塔內歐）重逢了。
壹氣看了兩遍，覺得很震撼，對安迪的心中的信念；對他的睿智；對他壹直不放棄、壹直追隨的希望而震撼；對他對瑞恩的友誼而感動......還有幾句對白同樣經典：
每個人都是自己的上帝。如果妳自己都放棄自己了，還有誰會救妳？每個人都在忙，有的忙著生，有的忙著死。忙著追名逐利的妳，忙著柴米油鹽的妳，停下來想壹秒：妳的大腦，是不是已經被體制化了？妳的上帝在哪裏？
這些墻很有趣。剛入獄的時候,妳痛恨周圍的高墻;慢慢地,妳習慣了生活在其中;最終妳會發現自己不得不依靠它而生存。這就叫體制化。
人生可以歸結為壹種簡單的選擇:不是忙著活,就是忙著死。
不要忘了，這個世界穿透壹切高墻的東西，它就在我們的內心深處，他們無法達到，也接觸不到，那就是希望。
的確，正想安迪所說的，監獄的高墻可以束縛住我們的身體上的自由，甚至於體制化的東西可以束縛住我們的精神上的自由，但唯有希望不可以放棄。失去希望的生活是灰暗的，沒有生氣的，甚至是沒有意義的。在安迪的心中壹直就沒有放棄對自由的希望，而且他也壹直在為自己的希望努力著——每天晚上都要用那個小錘去挖瑞得認為幾百年也挖不穿的墻壁。而對瑞得和老布來說，他們早就放棄了希望，以為在他們看來希望只能讓自己更痛苦，甚至認為希望便是痛苦的根源。壹個人能夠在19年痛苦的監獄生活裏，不放棄對自由的向往，這是壹種怎樣的精神信念？所以他成功了，奪回了自己的自由。