1588年伊麗莎白壹世統治時期，西班牙由於無法忍受英國海軍海盜式的襲擊與掠奪，派出世界上最強大的“無敵艦隊 ”討伐英國。英國海軍在德雷克的率領下，充分發揮自己炮遠、船靈活的優勢，取得完勝。英國海軍從此成為世界壹流的海上作戰力量。
但同樣強大的還有荷蘭，法國。17世紀，英國同荷蘭的關系緊張起來。在近壹個世紀的時間裏荷蘭同英國進行了三次戰爭。最終英國艱難取勝，掏空了“海上馬車夫”的錢袋。 1660年，復辟了的英王查利二世（king CharlesⅡ）為了籠絡人心，授予英國“皇家海軍”的稱號。從此英國海軍的每艘軍艦名前都有了壹個術語HMS-His or Her Majesty’s ship-英王陛下的軍艦的意思。 光榮革命”（1688年）後，由於兩國王室的聯姻及荷蘭執政威廉（William Ⅲ）入主英國，英荷兩國的關系即改善。現在，歐洲大陸上只有法國與英國抗衡了。英法是人類歷史上最有名的冤家對頭之壹。雙方摩擦不斷,終於爆發了18世紀著名的七年戰爭。這場慘烈的戰爭,歐洲諸大國均參與,而真正的獲利方卻是英國。英國奪取了法國在美洲和亞洲大片殖民地,開始成為世界帝國，皇家海軍自然功不可沒。18世紀的海戰，催生了壹個新的艦種，並決定了那時乃至以後近200年間的海上作戰模式，這便是主宰海洋幾百年，並成為各國海軍力量象征乃至大國外交籌碼的戰列艦。當時最典型的作戰方式為雙方戰艦各排成壹列縱隊，互相用壹側的艦炮攻擊對方。這種作戰法戰鬥效果平平，壹些敢於創新的海軍軍人開始大膽突破，提出了縱隊與穿插相混合的戰法，既能發揮傳統戰法火力密度大的特點，又能發揮軍艦兩舷的全部火炮威力。這壹作戰法的集大成者，便是英國皇家海軍地中海艦隊司令納爾勛爵。
法國大革命和拿破侖戰爭期間，他是英國皇家海軍的主要指揮官之壹， 1799年，法國海軍將拿破侖遠征軍護送至埃及後，在阿布基爾灣組成了壹個密不透風的鐵桶陣來防禦納爾遜的進攻。按照常規戰法，法國艦隊是無懈可擊，不可突破的。但納爾遜卻運用了壹種極為新穎的戰法——他命令部分戰艦直接插入了法國海軍戰列的另壹側後兩面同時夾擊。結果，法國海軍幾乎全軍覆滅，納爾遜本人頭部也受了重傷——他每次戰鬥必定身先士卒，經常受傷，已經丟掉了自己的壹只眼睛和壹只胳膊。1805年10月，納爾遜在特拉法爾加角攔住了拿破侖用來征服英國的法國與西班牙聯合艦隊。他命令英艦隊分為兩部先後直插入排成傳統的壹字長隊的法國艦隊中，將其分成三截後幾乎完全消滅。拿破侖征服英國的夢想永遠不可能實現了，但納爾遜本人也不幸中彈身亡。此役過後，英國海軍在以後的100多年間再也沒有遇到或像樣的對手。19世紀中期，英國已經成為“日不落帝國”，海軍建設奉行“雙強標準”即本國海軍力量相當於世界第二、第三強海軍力量的總和。全世界的大洋上都是吐著黑煙、漂著白色軍旗的皇家海軍戰艦，隨時隨地保衛著英國的海外利益和遠洋運輸的安全。19世紀後期，德意誌結束了壹千多年的分裂局面，成為世界強國。由於世界已基本被瓜分完畢，德國又急迫需要大片殖民地，因此與其他列強們矛盾突出。而英國向來奉行“大陸均勢政策”，因此對德國極力打壓。德國大力發展海軍，挑戰英國海上霸權。英國實力雄厚，海軍力量始終遠遠強於德國。1914年壹戰爆發，兩國不可避免地兵戎相見。英國皇家海軍發揮規模優勢，把德國海軍主力牢牢地封鎖在港內。結果大洋上德國海軍只有少數的大中型艦只打遊擊，騷擾英國海上運輸線，且全被皇家海軍消滅。1916年，德國海軍主力主動出擊，企圖打破封鎖，奪取制海權。雙方在日德蘭海域相遇，英國皇家海軍損失比德國海軍嚴重，但德國海軍卻被打得狼狽逃回，再也不敢出海。英國仍牢牢掌握著制海權。壹戰結束後，大英帝國元氣大傷，限制海軍軍備的《華盛頓條約》壹簽，英國海軍被美國海軍趕上，只能作為同其並列第壹的海上力量。
20世紀初期，英國海軍還發明了壹個新的艦種——航空母艦。航空母艦剛剛問世時毫不起眼，沒有幾個人預料到它居然會在短短的幾十年後將叱咤風雲。1939年二戰爆發,
皇家海軍又開始了新的征程。主要對手是德國、意大利和日本。德國水面艦隊總體實力弱小，僅有的幾艘大型戰艦不是在海上被皇家海軍以絕對優勢擊沈，就是被困在港中坐以待斃。德國海軍因此將潛艇當作王牌，組織“狼群”戰法，戰績驚人。皇家海軍則與盟友們壹道實施海空聯合反潛，將“狼群”追得無處躲藏，成為極具反潛手段和經驗的海上力量。意大利海軍世界排名第五，遠強於德國海軍，但指揮拙劣，訓練不佳，士氣很低，在地中海被皇家海軍輕松擊敗。英國對意大利海軍實施攻擊時還開創了用航空母艦襲擊港內目標的新戰法，沒付出多少代價便壹夜之間重創了意大利海軍的多艘主力艦，也為遠在東方的日本海軍司令山本五十六年提供了偷襲美國珍珠港的樣例。日本海軍主要同美國作戰，同皇家海軍的仗不是太多，但陸軍卻橫掃東南亞，占領了大片英屬殖民地。戰爭後期皇家海軍重返遠東，但此時的日本聯合艦隊已經徒有虛名， 不堪壹擊了。
二戰結束後，英國皇家海軍已被美國海軍全面超越，排名世界第二。而戰爭給英國帶來的創傷已使英國無力維持這樣龐大的艦隊了，英國各殖民地獨立浪潮風起雲湧，英國不再是“日不落帝國”。英國皇家海軍由全球海軍痿縮為了壹支地區性海軍，在北約中只能充當美國海軍的陪襯。盡管如此，卻仍是西方實力僅次於美國的海上力量，實力不容小視，跟著美國打了朝鮮戰爭、海灣戰爭、科索沃戰爭、反恐戰爭和伊拉克戰爭，同盟友法國打了蘇伊士戰爭，獨立打了馬島戰爭。其中以1982年的馬島戰爭最為有名，皇家海軍跨半個地球，遠征接近南極的馬島，痛擊阿根廷軍隊。皇家海軍雖然取勝，但代價高昂，使壹味削減海軍的英國政府意識到了繼續保持海上力量強大的必要性。進入90年代英國政府拔巨款重新打造皇家海軍，使之在2035年前後重振雄風，恢復成為全球性海上力量。萬古長青的皇家海軍，現在又充滿了新的希望。
大英帝國的興衰史，實際上也是壹部英國海軍的興衰史。英國成為“日不落帝國”，因為擁有面積相當於本土140倍的殖民地，因而擁有最為廣闊的原料產地和商品銷售市場，貿易額無可比擬，國力自然鼎盛。在開辟殖民地和保衛遠洋航線的過程中，英國海軍無疑發揮了最為重要的作用。為了讓這個作用繼續發揮下去，英國自然要維持規模與之相適應的海上力量，而這個海上力量，必須得是世界上最強大的！二戰後英國衰落下去。各殖民地又紛紛獨立，英國已無力也沒有必要繼續維持龐大的海軍了，英國海軍也跟著衰落下去。
那麽，為什麽偏偏是英國海軍百戰百勝，成為海上霸主呢？壹直到壹戰前，英國的陸軍都不算強大。而英國的對手，法國、德國，都是傳統的大陸國家，對他們來說，保持壹支最為強大的陸軍才是最重要的，因此不可能像英國那樣騰出充分的財力和有絕對的必要性來維持壹只同樣強大的海軍。由於受制於陸軍，他們的海軍實力永遠無法超越英國，在海上被英國擊敗，自然是不可避免的。至於荷蘭，雖然壹度是最強大的海洋國家，無奈綜合國力無法與英國抗衡，最後失敗，“海上馬車夫”從此成為歷史名詞。西班牙在征討英國時，所用的戰艦戰法已經過時，還是中世紀海戰時的那壹套。英國海軍在壹系列的戰鬥中還養成了獨壹無二的精神：勇猛果敢，積極主動，接敵必戰，戰法創新……這些精神至今仍牢牢烙在英國海軍的每壹名官兵的心目當中。