故事發生在1947。銀行家安迪喝醉了，想開槍打死妻子和她的情人，但最終沒有這麽做。然而，壹個不幸的巧合發生了——當晚另壹名男子開槍打死了他的妻子和她的情人，於是安迪被指控謀殺，被判終身監禁，這意味著他將在肖申克監獄度過余生。
瑞德1927因殺人被判無期徒刑，數次假釋未果。他現在已經成為肖申克監獄的“權威人物”。只要妳買得起，他幾乎可以得到妳想要的任何東西。每當有新犯人來的時候，人們都會打賭第壹天晚上誰會哭。瑞德覺得脆弱的安迪會哭。結果，安迪的沈默讓他丟掉了兩包煙。
很長壹段時間，安迪幾乎不聯系任何人。壹個月後，安迪讓瑞德幫他做的第壹件事是壹把石錘。他想雕刻壹些小東西來消磨時間，並說他試圖逃避監獄當局的例行檢查。後來，安迪做了壹張麗塔·海華絲的巨幅海報，貼在他牢房的墻上。
電影《肖申克的救贖》橫版海報
有壹次，安迪和其他幾個犯人出去幹活，他無意中聽到獄警在說繳稅的事。安迪說他有辦法讓監獄官合法免除這壹大筆稅款。作為交換，每個和他壹起工作的囚犯得到三瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德猜想安迪只是利用這段閑暇時間享受了短暫的自由。
壹次查房，典獄長拿走了安迪的聖經，卻沒打開就還給他，並告訴他“救贖之道在裏面”，但典獄長沒想到，所謂的“救贖之道”真的在裏面。後來，他被派到監獄當圖書管理員。為了讓圖書館的書籍得到更新，他每周都要寫壹封信，為圖書館的擴建而努力工作。六年後，他實現了自己的願望。同時，他開始幫助可敬的典獄長洗錢。並為其他獄警處理與經濟和稅務事項有關的其他文件。
幫助安迪的錘子
20世紀60年代，年輕人湯米因盜竊入獄，很快成為安迪和瑞德的好朋友。安迪覺得湯米聰明又有底氣，決心教他文化，讓他出獄後能以正當手段謀生。巧合的是，湯米在來肖申克監獄服刑前，曾在另壹所監獄呆過，從當時同牢房的壹名囚犯口中得知了安迪妻子及其情人死亡的真相。興奮的安迪找到典獄長，希望典獄長能幫他翻案。典獄長拒絕了安迪，理由是他不能成功。安迪為此與典獄長發生爭執。典獄長讓他不要忘記自己的身份，把安迪關在黑屋子裏壹個月。在這個月，典獄長謀殺了湯米，湯米告訴他，他知道真相。安迪從暗室出來後，以湯米因越獄被獄警殺死為由，對安迪撒謊，但安迪知道湯米被殺了。典獄長再給他壹個月時間，讓他好好想想怎麽辦(其實是想讓他繼續幫他洗錢)。因為他壹方面擔心灰色收入曝光，另壹方面也想讓安迪留在監獄裏幫他算賬。
安迪知道真相，並決定通過自己的救贖獲得自由！行動前，他對瑞德說了壹句“奇怪”的話，叫他去壹個地方，如果有壹天出獄，他會給瑞德留些東西。安迪通過努力成功“越獄”，他的越獄工具就是聖經中的“救贖”，藏在書裏的小石錘(書上刻了壹個凹槽，正好放石錘)。他拿走了給典獄長洗的錢(他去了12銀行* * *拿走了37萬美元)，把典獄長涉嫌貪汙殺人的證據送到了報社。隨後，大批警察和記者湧向肖申克，絕望的典獄長將自己鎖在辦公室，最後開槍自殺。
安迪越獄是通過自己挖地道到達汙水管，然後爬過汙水管到外面的河裏(影片也給了逃跑路線的特寫，用三種測量方式描述了汙水管的長度:500碼；五個足球場的長度；半英裏，而根據目測，至少是1Km。這些特別的語句想表達的意思是安迪終於出獄了，做了另壹件傳奇的事情。具體可參考美國個人英雄主義。
瑞德假釋出獄時，發現了安迪留下的壹份禮物——壹疊50美元和壹封信，信中談到了“希望”，也是影片的主題，因為瑞德認為“希望”在監獄裏是壹件很可怕的事情，但今天安迪向他證明了“希望”應該存在，並在信中告訴他去墨西哥找他，瑞德克服了假釋。兩個朋友終於見面了。