鄭和在燕王府期間，因為學習刻苦、聰明伶俐、才智過人、勤勞謹慎，取得了燕王的信任，被朱棣選在身邊作為貼身侍衛。此時的鄭和本身所具有的優秀光榮傳統和領袖才能開始逐漸顯露，在長達四年之久的"靖難之役"中，鄭和跟隨朱棣出生入死，南征北戰，參加了多次戰鬥，建立了許多戰功，成為朱棣奪取政權即位稱帝的主要功臣之壹，明成祖朱棣登上皇位之後，對跟隨自己多年的武將文臣大都提升重用。其中也包括身為宦官的鄭和，朱棣賜 "鄭"姓與鄭和，又將其升遷為內官監太監，由於鄭和又名"三保"，所以人們也叫"三保太監"。當時印度洋沿岸國家大都信仰伊斯蘭教，南亞許多國家則信仰佛教，由於鄭和信奉伊斯蘭教，懂航海，又擔任內宮大太監，因此，明成祖選拔他擔任正使，率船隊出海。
鄭和下西洋，比其他國家的航海家都早了近百年。鄭和船隊超過二百艘，其寶船的載送量達到壹千多噸，船隊總人數達二萬多人。鄭和不愧是壹位偉大的航海家。
載於明代茅元儀《武備誌·鄭和航海圖》中的“過洋牽星圖”。每圖繪有壹艘三桅三帆的海船，其四周標註舟師所使用的諸星象位置。
《鄭和航海圖》中附有四幅《過洋牽星圖》，它們不僅可讓我們重新目睹航海者站在甲板上觀察到的天象，而且透露了許多航行的秘密。
如果從北極看北極星，它應該在觀測者正上方90 度的高度上，如果站在赤道上看，它就處於地平線以上零度的高度。據這個道理，我們試圖根據北辰在《過洋牽星圖》上記載的變化，推測整支船隊的航向。第壹幅圖註明“北辰星七指”，而第二幅圖則註明“北辰星壹指”。北辰降低了六指，這表明船隊是在向南行駛。除北辰外，《過洋牽星圖》中還出現大量其他星體的名字。在鄭和時代，中國人已在北極星與其他星辰間建立起聯系。中國人用牽星板來測量星體高度，進而確定船的位置，這種技術至少比歐洲領先兩到三個世紀。（來源：中華遺產）
鄭和率領龐大船隊下西洋訪問各國。船隊由大小船只百余艘，人員二萬七千八百余人組成。從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年），七次下西洋，歷時28年，遠航至東南亞、印度洋，最遠到達紅海與非洲東海岸，遍訪三十多個國家和地區。其航程遠、歷時久、船舶數量多、噸位大、船員眾多、組織嚴密、造船和航海技術先進，影響深遠，為中外航海史之壯舉。鄭和率船隊下西洋遠在歐洲人所謂“地理大發現”的大航海之先。鄭和第壹次下西洋是比1492年哥倫布發現新大陸早87年，而哥倫布船隊只有3艘帆船，其中最大的排水量不到250噸，***有水手約88名；比達·伽馬1497年率領的葡萄牙船隊到達印度卡利卡特要早92年，
鄭和所率領的船隊是壹支特混艦隊，最多時有200余艘，是15世紀世界上最大和最完備的船隊。其船舶種類大致可分為六種。
1、寶船：是船隊中最大的最主要的船舶，相當於當今旗艦或主力艦，為領導成員和外國使兇所乘坐，為船隊的核心。
2、馬船：又稱馬快船，是大型快速水戰與運輸馬匹等軍需物資的兼用船。3、糧船：主要用於運輸船隊所需糧食和後勤供應物品，使船隊沿途能得到充分的補給，相當於今日的幹貨補給船。
4、坐船：全稱戰座船，是船隊中的大型護航主力戰船，為軍事指揮人員及幕僚乘坐。亦可作為分遣護航艦隊中的指揮船。
5、戰船：船型比坐船小，為專任護航和作戰之用。
6、水船：為專門貯藏、運載淡水用的輔助船。
鄭和船隊全體船員最多時為27000余人，必須有嚴密的編制、科學的分工與管制，才能嚴整有序。據《瀛涯勝覽》記載，鄭和第四次下西洋時，其船隊人員有："官校、旗軍、勇士、通事、民梢、買辦、書手通計二萬七千六百七十員名。其中，官八百六十八員，軍二萬六千八百名，指揮九十三員，都指揮二員，千戶壹百四十員，百戶壹百零三員，戶部郎中壹員，陰陽官壹員，教諭壹員，舍人二員，醫官醫士壹百八十員名，余丁二名，正使太監七名，監承五員，少監十員內官、內使五十三員。"此處所記者，側重於領導管理人員。而祝允明在《前聞記》中"下西洋"條所記的隨行人員，則側重航行技術人員的分工，計有"官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、醫士、鐵錨、木*、搭材等匠，水手，民梢人等，***二萬七千五百五十員名。
綜上所述，可看出船隊的編制可分為四大職能部門，用現代語可稱為"中心”。
1、指揮決策中心：主要人員有正、副使太監和少監、內監等，是掌握全船隊航行、外交作戰、貿易等重大行動決策和指揮中樞機構。
2、航海業務中心：主要人員有火長、舵工、班碇手、水手、民梢、陰陽宮、鐵錨、木*，搭材等航海與帆纜等技術人員。其中，火長負責全船的航行安全，類似當今商船的船長或駕駛員或軍艦上的航海長。舵工在火長的指揮下操舵。班碇手負責起拋錨和離靠碼頭的操作。水手、民梢負責升落風帆、搖櫓劃獎和日常清潔保養工作。陰陽官負責觀測天象，預報氣象。鐵錨，木*，搭材等匠，負責打造修理鐵木器材設備。
3、外事、後勤中心：有負責外事活動、禮賓工作的鴻臚寺序班，對外宣傳的教諭，教管錢糧和後勤供應的戶部郎中，負責翻譯的通事，負責采購供應的買辦，負責會計出納的書算手，起草文書的舍人，負責防治疾病的醫官、醫士等。
4、軍事護航中心：有都指揮、指揮、千戶、百戶、旗校、勇士、力士、軍力、余丁等各級軍事人員。主要負責航行或停泊中的外部安全，防禦敵對武裝和海盜的侵襲。
鄭和船隊實質上是壹支龐大的特混艦隊。曾有人力圖回避船隊的軍事力量，似乎認為這與鄭和下西洋的和平外交、友好往來的使命相悖。歷史事實已證明了有壹定武裝力量和執行和平使命並不好盾。在當時，鄭和船隊具有壹定的武裝自衛力量是遠洋航行所必不可少的。英國學者李約瑟對鄭和船隊曾有如下評價："明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法比明代海軍匹敵"①