非營利性組織作為壹個部門的界定並不完全統壹，不同國家的界定的標準也有所不同，目前國際上較為廣泛接受的是薩拉蒙教授指導的美國約翰—霍布金斯大學非營利性組織國際比較研究項目歸納的五特征界定：
（1）組織性，指有正式的組織機構，有成文的章程、制度，有固定的工作人員等；
（2）非政府性，指不是政府及其附屬機構，也不隸屬於政府或受其支配，也可稱為“民間性”；
（3）非營利性，指不以營利為目的，不進行分紅或利潤分配；
（4）自治性，指有獨立的決策與行使能力，能夠進行自我管理；
（5）誌願性，指成員的參加特別是資源的集中不是強制性的，而是自願和誌願性的，組織活動中有壹定比例的誌願者參加。在這五個屬性中，組織性壹般被看作壹個不言而喻的前提，自治性和誌願性也有壹些不同的提法，而非政府性和非營利性是最核心和最壹致的認識。
認為營利性組織和非營利性組織的區別主要體現在設立的目的、管理的角度和運行的方式上，具體標準如下：
（1）設立的目的不同
非營利性組織以促進公益事業為宗旨，不以營利為目的，不追求投資的經濟回報。營利性組織以營利為目的，追求利潤最大化，追求投資的經濟回報。
（2）資金的來源不同
非營利性組織的資金來源主要有以下幾種方式：a、政府出資或資助；b、社會的捐贈；c、承擔政府、企業和其他社會組織和個人委托的項目而收取的費用；d、經過管理部門的批準，為社會提供有償服務；e、其他合法收入。
營利性組織的資金來源：a、多為出資人直接投資；b、根據市場情況自主開展經營活動、提供服務而獲得的收入。
（3）收入的分配不同
非營利性組織的收入只能用於自身的發展，不能用於分配、向外投資或用於投資人的經濟回報（對內部職工工資的自主調整是在國家核定的工資總額不變的前提下）。
營利性組織自主決定收入的使用方向，可以分配，也可以用於自身發展和向外投資。
（4）稅收政策不同
非營利性組織因其公益性和非營利目的，享有合法的免稅地位。營利性組織不能因其性質和宗旨而享受免稅政策。
（5）審核認定程序不同
非營利性組織應由專門的管理部門經過審核認定，確認其非營利性質。營利性組織只要註冊登記就可以，不需要專門的營利性質認定。
（
6）執行的財政政策不同
非營利性組織大多（主要是政府舉辦的）享受政府的財政補助，而營利性組織則不享受。
（7）執行的價格政策不同
非營利性組織執行政府定價或政府規定的指導價。營利性組織的收費價格放開，根據市場情況依法自主決定。
（8）承擔任務不同
非營利性組織承擔公益性、政府指定或交辦的特定任務。營利性組織根據市場需求自主確定經營服務的項目。
（9）執行的財務會計制度不同
非營利性組織根據行業不同執行各自行業的財務會計制度。營利性組織執行企業財務會計制度。
（10）清算後財產歸屬不同
非營利性組織清算後財產歸其管理機關（或審批機關）支配，用於繼續發展該行業非營利性組織。營利性組織清算後財產歸出資人所有。