慈禧太後的壹生可以分為四個時期概括，它們分別是鹹豐時期、同治時期、光緒時期還有晚年訓政時期。
1、鹹豐時期
鹹豐二年二月十壹日（1852年2月，十七歲），葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號蘭貴人。鹹豐四年二月二日（1854年，十九歲），晉封懿嬪。鹹豐六年（1856年）三月，生下鹹豐帝唯壹的皇子載淳（即同治皇帝），晉封懿妃。鹹豐七年正月初（1857年，二十二歲），晉封懿貴妃。
2、同治時期
1860年，英法聯軍攻入北京前，葉赫那拉氏隨鹹豐帝逃往熱河。1861年鹹豐帝駕崩後，與孝貞顯皇後兩宮並尊，稱聖母皇太後，上徽號慈禧；後聯合慈安太後（即孝貞）、恭親王奕欣發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太後卷簾歸政。
3、光緒時期
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥4歲的愛新覺羅·載湉為帝，改年號為“光緒”，兩宮太後再次垂簾聽政。1884年4月8日，慈禧發動甲申易樞朝局之變，將以恭親王奕欣為首的軍機處大臣全班罷免，開始西宮獨裁。
4、晚年訓政時期
戊戌政變後，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展並進入北京。慈禧希望剿撫並用，區別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，並且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。
擴展資料
慈禧曾三次入棺：
第壹次：
光緒三十四年（1908年）十月二十二日，慈禧撒手人寰。當天下午4時30分，掌儀司首領太監用鵝黃吉祥轎將慈禧的遺體從西苑儀鑾殿擡出，5時15分到皇極殿，放在床上。第二天上午8時5分，在隆裕皇太後和瑾妃的敬視下，慈禧的遺體被殮入了棺內。宣統元年（1909年）十月初四巳時，慈禧的梓宮葬入菩陀峪定東陵地宮。
第二次：
慈禧死後20年，即1928年7月4日至10日。軍閥孫殿英盜掘了乾隆帝的裕陵和慈禧陵，毀棺拋屍，掠走了全部隨葬珍寶。慈禧遺體被拋出棺外，嘴裏的寶珠被摳走，上衣也被扒光了，下體僅剩壹條內褲。盜案發生後，溥儀派載澤等人到東陵對慈禧的遺體進行了重新安葬。
第三次：
1983年12月初，旅遊已進入淡季。清東陵文物保管所領導決定清理慈禧內棺。12月6日，清理小組打開棺蓋後，看到壹件黃緞大被把棺內蓋得嚴嚴實實，被上蓋著兩件衣服。很顯然，這是1928年載澤等人重殮時的原狀，55年來壹直沒人動過。為穩妥起見，保管所領導決定先蓋上棺蓋，封閉地宮，將此事向上級匯報。
1984年1月4日，國家文物局派來了幾名專家，與清東陵文物保管所組成了壹個清理慈禧內棺10人小組。清理小組用她身底下的如意板將遺體從棺中擡出，放在地宮的地面上。在棺內噴灑了防腐消毒藥液後，又將慈禧的遺體擡入棺內。
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