首先要說明壹點：南宋雖然茍且於江南，但在嘴上還是要收復失地的。所以，南宋朝廷壹直對外宣稱杭州只是行在(臨時國都)，將來壹定要打回汴梁。在法律意義上，杭州並不是南宋國都，但杭州卻具有國都的實際功能。
另外，還要說明壹點。南宋只是後來“定都”杭州，但南宋第壹個國都卻在南京歸德府(河南商丘)。公元1127年，康王趙構在南京歸德府(下稱的金陵，皆指今江蘇省南京市)稱帝，然後被金兵壹路追著往南逃竄。甚至有壹段時間跑到海上避難，被人諷刺為航海家。
對趙構本人來說，他是傾向於“定都”於杭州的。建炎三年(1129年)二月，趙構南逃至杭州，把杭州知府衙門升為行宮，以顯寧寺為尚書省。七月，趙構升杭州為臨安府，更為“定都”進壹步打下基礎。不過，主戰派並不希望趙構“定都”於江南。即使“定都”江南，首選也應該是金陵。
和州(安徽和縣)防禦史馬擴給趙構出上、中、下三策，上策是趙構率兵出川陜，中策是趙構出荊襄北伐，下策才是駐守金陵，保護好長江防線，準備戰船北伐。馬擴的三策都是進攻性的，趙構哪裏還有心思收拾舊河山？不成為“金邦四太子”的座上客就謝天謝地了。
另外，杭州有個官員叫衛膚敏，他見趙構後，力陳不可“定都”杭州。衛膚敏認為：杭州相較於擁有長江之險的金陵，位置更偏，壹隅之地，不是最理想的都城所在。有人說吳越國不也“定都”在杭州嗎？衛膚敏駁斥說：吳越國是個偏安小王國，豈能和大宋這樣的大國並比？再說錢氏以杭州為都也是迫不得已，吳越國只有十三州，杭州是最大城市。衛膚敏認為最適合在江南“定都”的城市，只有金陵。
衛膚敏給出三個理由：壹、金陵連山帶江，號稱天下險塞。如果“定都”金陵，進可過江北伐收復失地，退可守住江南半壁。而且，守江必先守淮，只要守住淮河防線，置重兵於壽陽、合肥、九江、武昌、江陵、襄陽，金兵就不能越淮河而臨長江。如此，則金陵安，金陵安則江南安。
可在當時，金兵已過長江，當年十二月，金兵攻陷杭州，趙皇帝撒開腳丫子沒命地跑。此後，金兵把杭州當成了臨時指揮部。杭州都不在手上，更遑論“定都”於金陵了。
金兵撤出江南後，趙構才羞羞答答地回到臨安，美其名曰“暫時居住”，此時是紹興元年(1131年)十壹月。趙構派太監楊公弼在杭州開始營建宮殿，這更說明趙構已下定決心“定都”杭州了。次年正月，趙構回到杭州，從此“暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。”即使是當年年底，杭州發生大火，燒掉很多官舍，趙構都沒舍得離開杭州。
名將張浚對趙構“定都”杭州並不是很認同，他依然堅持應該“定都”金陵。張浚說：“東南形勢，以金陵為最，大宋要中興，非“定都”金陵不可。杭州什麽都好，就是位置太偏東南，不利於北伐，收遠近人心。” 其實，趙構並非不知道金陵的重要性，紹興七年(1137年)三月，趙構來了趟金陵，以示朝廷不棄金陵。
金陵固然有長江之險，但金兵並非沒打過金陵。而且，歷代“定都”於金陵者，最後不都被北方王朝過江給滅了嗎？趙構覺得只要守住淮河，金兵就難以再渡長江。守住長江，金陵安全了，比金陵位置更南的杭州自然也更安全了。
還有壹點。如果“定都”金陵，萬壹金兵再過長江，趙構要出海避難，就不如在杭州就近下海方便。趙構從金陵入海，需要在陸地長途奔襲數百裏才能達到海邊。金兵的騎兵無敵天下，自己再拼命跑，能跑到過金朝騎兵？弄不好在路上就被金兵壹鍋端了。
經濟上的原因也有，在宋朝，有吳越國經營在前，杭州的經濟要好於金陵。而且，江南經濟重鎮，如蘇州、常州、紹興、寧波，多集中在杭州周邊。“定都”杭州，朝廷的吃喝用度也比較方便。
綜合考慮，趙構才把南宋的國都定在杭州，而不是金陵。