目前，世界上通行兩大法系:英美法系和大陸法系。中國、法國、德國等國家實行大陸法系，英國、美國屬於英美法系。英美法系和大陸法系最大的區別在於，作為判例法，普通法是以判例為基礎的。作為成文法，民法體系是以法律條文為基礎的。
由於判例法(也就是普通法)是自下而上的，陪審團做出最後的決定，所以壹旦出現新的法律問題，判決之後，後人可以以這個案件為依據。