大理寺是中國最高的法律機構，負責監獄案件的審理。大理寺與刑部、都察院合稱為三法司。刑部受世人譴責，都察院糾察，大理寺反駁。
大案由三法司共同審查，刑部和都察院壹審，大理寺二審。未經大理寺批準，各部不準送監。大理寺審理案件時，最初配備了刑具和監獄。弘治以後，只看卷宗，所有犯人都不去廟裏。
大理寺是秦漢時期廷尉發展起來的。秦漢時期，廷尉是中央最高司法官員，位列九品大臣。南北朝和北齊時，廷尉改名為大理寺，但不屬於九大貴族之壹，這表明了大理寺權威的擴大和建立。
此時，大理寺成為中央最高司法機關。隋唐時期沿襲北齊的做法，使大理寺成為中央最高司法機關。到了宋代，由於宮廷設立了審判法庭，大理寺的權威有所下降，但並沒有完全改變大理寺是中央最高司法機關的事實。