西周初期，統治者以殷紂酷刑為教訓，確立了德治觀念，作為治國的基本方針。進而提出了“知德慎刑”的法律思想。
2.“慎刑”思想的主要內容
(1)西周“明德慎刑”是統治者的執政理念和法律指導思想。
明德是指倡導階層倫理，向人們灌輸“忠”“孝”等道德觀念，使社會成員形成預防犯罪的精神堤壩，有效遏制犯罪。慎刑是指在適用法律和執行刑罰時的克制和謹慎。除了必須殺死的主要罪犯外，壹般都可以從輕處理。
(2)西周“明德慎刑”思想奠定了中國法制的基本治國理念。
西周統治者提倡“明德慎刑”，實際上是創造了道德教化與刑罰壓制相結合的治國理念和模式。它不同於同時期東西方國家的宗教與法律的結合，具有中國原始法律文化的特征。這壹思想的確立影響了中國法制兩千多年，成為中國古代最具影響力的思想。