形式正義也叫程序正義、程序正義，即嚴格按照法律辦事，重在形式和手段的正義；
實質正義僅僅意味著法律必須符合人們的道德理想和價值訴求，它側重於內容和目的的正義。由於形式正義體現在法律的規定中，具有概括性和抽象性的特點，因此在權利和義務的具體實施中，在某些情況下可能導致實質上的不公正。
法律必須盡可能地體現實質正義，並與人們的政治理想和道德要求相壹致，正如盧梭指出的“法律是公意的行為”，“社會正義觀念的提高和改變往往是法律改革的先驅”(博登海默《法理學——
——法哲學及其方法)，在形式正義與實質正義的沖突中，人們可以突破滯後的法律。當然，法律是穩定的，不可能壹蹴而就，這就需要立法者在適當的時候對法律進行權衡和改革。