春秋時期，社會開始向封建社會轉變，於是百家爭鳴，各種思想主張不同的立法。
秦焚書坑儒，信奉法家。法家在刑法上與奴隸社會差別不大，所以立法趨於嚴格，依法治國。當時法律不人道，片面強調處罰，對人的約束太大。但在封建社會，階級壓迫依然明顯，過度的約束無法實現法律正義，必然會產生反抗。秦的滅亡可見壹斑。。
秦朝滅了漢朝，當時正處於天下大亂，民不聊生的時代。再加上秦信奉法家，實行暴政，人民需要並傾向於溫和的法制。
儒家思想的核心在於“仁”，這符合時代的要求。因此，以儒家思想為基礎的漢代立法思想應運而生。
在此期間，法律是溫和的，輕稅獎勵農業。