宣誓，在古代也叫宣誓，就是以最莊嚴的形式把自己展現在宣誓者面前，並請接受宣誓者的監督，在那件事上把對自己的監督和處置交給宣誓者。例如，在締結婚姻時向上帝發誓，意味著請求上帝見證和監督妳的婚姻。如果妳違背誓言，妳將在婚姻問題上欺騙上帝。作證前向法庭宣誓，就是向法庭宣示自己證詞的誠實，如果說謊，願意接受法律相應的懲罰。入黨宣誓，就是把自己交給黨及其所屬組織監督處理。因為宣誓的莊嚴性，對於人們來說，只有生活中真正的重大事件、重大問題才會宣誓。不宜為不重要或不重要的事宣誓，否則有戲謔不敬之嫌，也容易得到相應的報應。
在古代，誓言可以約束人們自覺遵守法律，也是民事訴訟中的重要證據。這是誓言的性質決定的。在古代文明中，羅馬帝國最重視見證宣誓，法律也將宣誓分為任意宣誓、強制宣誓和請求宣誓。孟德斯鳩在《論法的精神》中說:“誓約在羅馬人中具有極大的力量，因此沒有什麽比誓約更能使他們遵守法律了。他們在遵守誓言的過程中常常無所畏懼。”