佛教自東漢皇帝永平傳入中國，逐漸形成十大教派，其中天臺宗是歷史悠久的第壹派。晚唐以後，十大門派名存實亡。後來又有漢代十三宗之說，天臺宗赫然在列。天臺宗創立於南北朝時期。智毅是中國天臺宗的創始人，在世界上被稱為“智者大師”。他俗名陳，字德安，荊州華容(湖北潛江西南)人。他的父親是梁朝的官員。梁朝末年，他與家人失散，十七歲在荊州長沙寺佛像前出家。次年，他在湘州(今湖南長沙市)國源寺出家，20歲時受戒。
南朝天嘉元年(560年)，賢明大師聽說慧思大師從北方南下，住在光州(今河南光山縣)的大蘇山，就去請易。惠斯給他講了四大樂事。他夜以繼日地努力學習，取得了很大成績。23歲拜慧思為師，修習禪宗，證明他對佛法和中國壹無所知。
陳光達元年(567)，惠斯要去南越時，叫他去金陵(今南京)傳禪，他就和法西等27人壹起下到陳都傳禪。時隔兩年(569年)，受邀的瓦罐寺主就“Hokkekyo”進行了壹次講座，確立了新的宗法意義，詮釋了儒家經典，奠定了壹種宗教觀的基礎。因為智者大師經常在天臺山傳教，所以這個教派叫天臺宗。
天臺宗也叫法華宗，因為它的教義主要是以《法華經》為基礎的。天臺宗以實際闡述理論，以止的觀點指導實踐。提出的理論有:十如是，壹念三千，壹念三觀。這個學派是南北義禪學說的集大成者，具有完整的理論體系，對後來建立的各種門派影響很大。
9世紀初，傳到日本。
13世紀，日本天臺宗成為日本蓮花宗。
如今天臺宗位列漢傳佛教十三宗、日傳佛教八宗。
天臺宗的和尚叫太土宗。天臺宗的道叫太道。