儒家思想起源於基層，儒家思想本來就是研究喪葬禮儀的。儒生吃不飽，穿不上好衣服。
因此，先秦儒家思想簡單，強調“仁/義/禮”，並未看到周禮和社會秩序的恢復。
秦取法家，鄙夷儒家；
漢初劉邦看不起儒家，取黃老無為而治，入文景。
董仲舒註入君權/大壹統學說，深受漢武帝喜愛，成為政治主流。
在魏晉南北朝這個動蕩的時代，漢官方強加的儒教的繁文縟節，已經不適應時代的需要，門閥制度和社會東方學的理論，士子消沈，玄學盛行，於是站出來作為曹操儒釋道的典型代表。
唐朝是開放的，儒釋道三家爭鳴，但儒家的正統地位並沒有完全喪失，它和道家、佛家是相通的。
宋元時期儒學回歸正統，到了元代，科舉考試完全采用儒學，成為官方主流思想。儒家思想沈入家庭日常生活，三綱五常理論和道德神性理論應需而生。
明代工商業萌芽，民眾啟蒙，傳統儒學再度發展，心學引良知，知行合壹，完成了壹次儒家對民眾的啟蒙思想。
曾國藩是清代儒學實踐者的最後壹個半聖人，但儒學理論並沒有實質性的發展。