八小時工作制最早是由社會學家羅伯特·歐文在1817年8月提出的。他還發明了壹個口號，“八小時工作，八小時休閑，八小時休息”。1833年，在歐文的支持下，富有同情心的工廠主約翰·多·霍爾蒂等人發起了壹場八小時工作制的運動。
1866年，第壹次國際日內瓦大會提出了“八小時工作，八小時自控，八小時休息”的口號，要求各國制定法律予以確認。
8小時代表制名存實亡的意義
首先說明保護勞動者休息權的法律權威不高。法律的權威在於，壹種社會制度壹旦成為公眾的意誌，被公認為法律，就必須得到社會的尊重和忠實遵守，否則就要承擔法律責任。
關於工作時間，我國《勞動法》第三十六條明確規定:“國家實行勞動者每日工作時間不超過八小時、平均每周工作時間不超過四十四小時的工時制度。”
但現在，八小時工作制在中國名存實亡，近八成上班族無法按時上班。法律條文成了壹紙空文，被壹些用人單位拋棄，置之不理，法律的權威性大打折扣。
其次，說明政府和執法部門的職權是閑置的。當前，用人單位對勞動者的侵權行為種類繁多，拖欠工資、加班加點、延長工作時間等現象十分猖獗。主要原因是政府和執法部門閑置。
政府是市場的“守夜人”，執法部門是法律的維護者和執行者。但這些公權力在保護勞動者權利時，手段短，力度不強，甚至讓用人單位無所作為。
然而，如果期望工人單獨捍衛自己的權利，他們就無法以強勢地位與雇主競爭。所以，大多數勞動者在“飯碗”和權利選擇的權衡中，都傾向於忍氣吞聲偏向前者，習慣了用人單位的肆意侵犯。