大陸法系大學自治的制度基礎是公法人制度。在公共法人框架下，大學實行民主管理，因此獲得內部立法權和行政主體資格。在德國、法國等大陸法系國家，學校通常分為公立和私立。公立學校是壹種公共創造或公益機構。所謂公共創造，按照德國行政法之父奧托·邁耶的說法，是行政主體手中的壹種存在，以人和物為手段，不斷地為特定的公共目的服務。學者介紹這類組織時，統稱為“公法人”。
大學作為事業單位，在職能上與大陸法系國家的公法人有很多相似之處。將大學定位為公法人，並在此基礎上研究大學自治立法是可行的。這將有助於厘清高校與政府的關系，變原有的內部行政法律關系為外部行政法律關系，從而拓寬高校辦學自主權的空間；同時，也有利於高校根據各自法律人格的特點完善內部法人治理結構，提高辦學效率，還可以將高校管理與被管理的關系自然納入行政訴訟。