實際上，最初的規定是和尚不準吃蔥、姜、蒜，這些東西聞起來很刺鼻。佛教徒還有食用“三凈肉”的說法。必須吃素是在南北朝時期梁武帝倡導之後才在漢傳佛教中普及的，這是漢傳佛教的特點之壹。由於地理環境等原因的限制，藏傳佛教的僧人除了壹些高僧發誓終身不吃肉外，其他都有吃肉的習慣。在國外的日本、韓國、東南亞等地，並沒有要求吃素。他們提倡吃三金肉。
但佛教也提倡素食主義，主要原因如下:
1.培養我們的同情心。眾生分為有情眾生和無情眾生。壹般來說，植物被歸為無情，動物因為怕死怕痛，屬於有情。說植物也有感情，是我們悲哀的反映。如果我們太悲傷，就會陷入自憐的惡魔，無法逃脫。我們無法超越人類的層面去演繹法律的意義，在天堂，我們以意義為食；冥想時，津液充盈；有的鬼神以精為食。
為了以大悲心開導眾生，殺戒鼓勵吃素作為方便的教法也是迫不得已。正因為我們的思想不開放，不知道因果，如果我們明白了因果，自然就收斂了，那就沒必要說服了。
2、吃太多肉和油膩會使消化不良，氣血不暢，頭暈目眩，不利於開悟，而蔬菜不是這樣的。所以，倡導素食，讓人神清氣爽，頭腦清醒。
其實吃素不吃素和信佛沒有直接關系。堅持吃素是漢傳佛教的傳統習慣。更重要的是要有佛教中真正的戒律和因果，真正的向善之心。“眼睛裏有很多祝福！嘴裏有很多美德！心中有佛多歡喜！”
最後，從健康的角度來說，動物在被宰殺的時候，非常害怕、驚慌、害怕、怨恨，使得體內聚集了大量的毒素，對人體的傷害非常大。