作為最古老的刑罰方法之壹，死刑的歷史幾乎可以和人類的法律史壹樣長。中國歷史上死刑名稱之多，執行方式之全，死刑適用範圍之廣，犯人之多，為世所罕見。從古至今，死刑的名稱和方式有30多種，如:刑、族、宰、蠻、燒、煮、烙、斬首、葬、殺、沈深淵、斬首、棄城、年中死、五刑、絞殺、槍決。
雖然歷代統治者都標榜儒家的“仁義道德”，高唱“德主刑輔”的贊歌，但他們實行的是血腥暴政。在專制暴政、踐踏人權、窒息真理、扼殺民主的專制統治下，死刑的作用被壹再強化，以至於起到了非常不光彩的作用。壹部中國死刑發展史，對今天的中國每壹個人來說，都是壹幅刻骨銘心的歷史畫卷。這幅畫不僅展示了刑罰制度和刑罰死刑的歷史軌跡，也展示了中國社會從愚昧走向文明、從專制走向民主的艱難歷程。