古時候懲罰很重，有家破人亡的說法。最開始的時候，最嚴重的是彜族，到了秦朝就開始用了。當時秦國通過武力統壹了六國，但是六國人民並沒有真正臣服於秦始皇，所以在這種情況下，秦始皇采取重典治國，導致人們產生了殺三族的想法。從此慢慢從消滅三大家族到消滅四大家族，最後最高是消滅九大家族和十大家族。手段非常殘忍，所以古人不敢輕易犯罪。
九族主要分為父四族、母三族、妻二族。父親四族是祖父的兄弟，父親的兄弟，兒子的兄弟，母親三族是祖父的兄弟姐妹，母親的姐妹，妻子二族是指嶽父的兄弟姐妹，嶽母的兄弟姐妹，合稱為九族。
這個九族不是壹成不變的。有時候關系比較好的鄰居或者同學也可能被納入九族。這壹切都是皇帝決定的。在古代皇權至上的時代，壹個人除非犯了大錯，否則會被劃入此罪。之所以滅九族，是為了鏟除根源，杜絕犯人報復的機會，避免留下安全隱患。