藥典收錄的品種為療效確切、不良反應少、質量穩定的常用藥物及其制劑，並明確規定了這些品種的質量標準。制劑通則還規定了各種劑型的相關標準和檢驗方法。壹個國家的藥典反映的是藥品生產、醫療和科技水平。
藥典是記錄藥品標準和規格的國家法典，壹般由國家醫藥產品管理局編制、頒布和實施，而國際藥典是由公認的國際組織或相關國家協商編制的。藥典由本草、藥理、方劑學的編纂演變而來。藥典的重要特點是其合法性和體例的規範性。
創刊於1820，已出版第22版。當前版本為1990版。本藥典自1980版起與國家處方集(NF)合並。USP包含原料藥及其制劑，NF包含各種輔料和部分非處方藥。
根據USP委員會1975第3號決議，所有已批準上市的藥品都應納入藥典。現行版USP XXII-NF XVIII包含3204種藥物，是目前世界上最大的藥典。