12世紀(相傳為1135)，在意大利北部發現了壹本因戰爭而遺失了數百年的《國家法律全集》。學者們在意大利博洛尼亞大學對《國家法全集》進行了考證和註釋，形成了歐洲法系最早的“註釋法學派”。由於《國家法全集》的內容比當時歐洲大陸的許多法律都要先進，因此迅速在歐洲大陸掀起了學習和運用羅馬法的高潮，史稱“羅馬法的復興”，與“文藝復興”、“宗教改革”並稱為“歐洲三大思想運動”(因為這三個詞的首字母都是R，所以也簡稱為“3R運動”)。“羅馬法復興”的結果是歐洲大陸的法律基本仿照羅馬法，進而形成了大陸法系的雛形。
從今天來看，《國家法律全集》的內容基本屬於民法(和民事訴訟法)，所以民法仍然是整個歐洲法律體系的基礎。在歐洲國家，民法典是規範公民社會私權的基本法，而憲法法典是規範政治國家公權的基本法，兩者的重要性相當。相對而言，英美法系也有規範市民社會私權的法律，但大多以單行法和特別法的形式出現，通常沒有系統的民法典。