刑罰是對犯罪分子某些利益的剝奪，如剝奪其自由、剝奪其政治權利、剝奪其財產等等。因此，刑罰必然會對被判刑人造成痛苦，產生巨大的精神和心理壓力，這就是刑罰的屬性。正是這種屬性使得懲罰起到了懲罰、懲戒、威懾的作用。同時，刑罰也包含著譴責的因素，是對罪犯及其行為的否定評價，是國家對其罪行的嚴厲譴責。因為刑罰是對某種犯罪行為和實施這種犯罪行為的人進行譴責，使人認識到犯罪是不能做的，走上犯罪的道路是對不起國家和人民的，所以這種譴責是另壹種教育。社會主義懲罰是懲罰與教育的辯證統壹。懲罰和教育是中國刑罰的內容屬性。單純的處罰和單純的教育不處罰都不是處罰。
國家對犯罪分子適用刑罰的根本目的是預防犯罪，包括特殊預防和壹般預防。懲罰和教育是達到懲罰目的的手段。
特殊預防是為了防止犯罪分子再次犯罪。人民法院在對犯罪分子量刑時，除少數罪行極其嚴重必須處死的以外，依法判處死刑。對於其他犯罪分子，主要是通過懲罰和教育，把他們改造成為善良、悔過、自強的新人，遵紀守法，化害為利，化消極因素為積極因素。我國改造罪犯的實踐證明，通過懲罰和教育，大多數罪犯都能認識到犯罪的危害性和自己犯罪的社會思想根源。
壹般的預防是通過對犯罪分子適用刑罰，對社會中的那些不穩定分子，即可能犯罪的人進行警示，防止他們違法走上犯罪道路。這就是我們通常所說的“以身作則百害而無壹利”、“以身作則”。為什麽人民法院有時會選擇典型案例，大張旗鼓地公開宣判？罪犯被判死刑立即執行為什麽要發布通告？主要目的是警告和威懾少數不穩定分子，從而達到壹般預防的目的。通過對犯罪分子的懲罰，廣大人民群眾也可以增強法制意識，提高警惕性和打擊犯罪的積極性。司法機關只有充分、廣泛地依靠群眾，加入到打擊犯罪的鬥爭中來，才能達到有效預防犯罪的目的。