中國古代法律不受宗教影響，強調遵守倫理道德，維護紀律和道德。經過儒漢之變，禮已融入諸子百家的可取元素，成為倫理法典，成為指導立法和司法的原則和理論基礎。其本質是三大原則——君為臣、父為子、夫為妻，以及由此衍生出的親疏尊卑的政治倫理原則。
古代法律的起源
中國古代法律的起源有兩個方面。第壹，懲罰從士兵開始；第二，法源於禮。從這兩個方面，後來的法律逐漸形成。
刑始於兵:壹方面，中國古代最早的刑罰源於軍事戰爭，最早的法律脫胎於軍法。另壹方面，“同樣的士兵和監獄系統。”軍事戰爭需要及時處理敵人、俘虜或其他違法犯罪行為。有些軍法也是定罪量刑的刑罰。
黃帝《五刑》:“鎧兵以重刑，其次斧、中刀、鉆、鞭以薄刑”苗族《五刑》:蚩尤時代，“苗人用神，但說是刑而不虐。濫殺無辜，愛情始於淫蕩。
臯陶大象懲罰:所謂大象懲罰，壹種觀點認為；大象是象征意義，像壹個罪犯讓人們穿不同顏色的衣服和毛巾，象征不同的懲罰；把它公之於眾作為壹個警告。
法源於禮:禮源於祭祀。在祭祀的過程中，儀式得到了強化和系統化。隨著階級的分化，祭祀的儀式等級也不同，這時，儀式就成了真實等級的象征。
隨著階級的劃分，上層階級演變為統治階級，並借助政治力量，將禮上升為調整人們社會關系的規範。至此，禮在形式和實質上都有了法律內涵，直到周公之禮才規範化、系統化。
古代法律制度的特征
在中國古代，法律是以君主的意誌為基礎的，君主始終掌握著國家的最高立法權。所有的法規都以君主的名義頒布。詔令往往直接成為法律，皇帝可以修改或廢除任何法律。
皇帝還擁有最高司法權，隋唐以後的壹切重案、要案、疑案和壹切死刑案件都必須由皇帝裁定和批準。皇帝可以使用法外懲罰，也可以表現出法外仁慈，赦免任何罪犯。