竇娥之死不僅反映了封建傳統“孝”觀念對女性的束縛，也控訴和揭露了當時的社會腐敗、吏治腐敗和司法暴政。在短暫的壹生中，種種不幸和災難吞噬了竇娥的青春和生命，最終釀成了“驚天動地”的悲壯悲劇。
縱觀竇娥被冤獄的整個過程，顯而易見，竇娥從頭到尾都是被設計好的，從被誣告到被當作殺人犯處死，都是殘酷酷刑的結果。流氓無賴張呂二父子，趁人之危，強行將自己的婚姻嫁給了弱小無助的竇娥婆婆，遭到了竇娥的嚴詞拒絕，並把張呂二臭罵了壹頓。張毛驢懷恨在心。當竇娥的婆婆生病時，她偷偷在湯裏下毒，打算先毒死婆婆，然後強迫竇娥結婚。結果，這碗毒湯最後被張誤喝了。張驢氣極了，沒想到會毒死自己的父親，把殺人的罪名栽贓到身上，狀告衙門。
審理此案的滁州知府，是壹個奉行“民為賤蟲，不可鬥，不可招”信條的腐敗昏官。落入如此貪婪的執法者之手，竇娥很難辯白，在“鏡子高懸”的法庭上受盡折磨:“壹棍壹血壹皮”，直到“肉都飛了，血都滴了”，最後被打成翻供，冤死。“竇娥冤獄”雖然只是關漢卿戲劇創作中虛構的故事，但並非空穴來風。
在軍事封建專制統治下的元朝，官員受賄枉法、刑訊逼供甚至濫殺無辜的現象十分普遍。尤其是關漢卿生活的元初，剛剛征服中原的蒙古貴族官吏，相當野蠻落後。雖然法律也規定了包括限制刑訊逼供在內的壹整套訴訟和審判制度，但實踐中基本沒有法律秩序，手段極其殘忍。
如至元二十年(1283)，中央監察機關禦史臺在元世祖向忽必烈報告:“自去年開始，外地官員以酷吏方式虐民。還有不接受的，跪在芒碗瓦上，痛苦得讓人無法相比。是否有罪，有何不可？”至元二十九年(1292)反貪訪司也說:地方官“因暴怒而用刑具，剝去有罪之人的衣服，背在背上審問，常致其性命受傷”。
有些貴族甚至嗜血如命，把殺人當成兒戲。據元史記載，有壹個叫朵兒的貴族，壹天之內殺了28個人。他們中的壹個偷了馬的手杖並把它放了。偶爾他獻上壹把環刀，於是他追回杖，想用手砍。“它對人類生命的漠視令人憤慨。