法家思想的源頭可以追溯到夏商時期的官員。《韓曙》說“法家流而建自護官。”
春秋時期齊國的管仲，晉國的郭燕，鄭國的子產。他們頒布法律和刑書，改革田賦制度，推動封建化進程，成為戰國時期法家思想的先驅。從哲學上講，他們表達了壹些唯物主義觀點。管仲及其後繼者提出了“天不變，地不易使”的觀點，而子產則提出了“天遠，人近，不可及”的命題，承認自然有其客觀規律，反對天人感應的觀念。
春秋戰國時期，法家作為壹大派別，提出了依法治國的思想，至今影響深遠。這足以說明他們對法制的高度重視，把法律視為有利於社會統治的強制工具。這些體現法制建設的思想壹直沿用至今，成為集權人民穩定社會動蕩的主要統治手段。當代中國法律的誕生受到法家思想的影響，法家思想對壹個國家的政治、文化、道德有著強大的約束，對現代法制產生了深遠的影響。
春秋戰國時期，社會也進入了壹個“重人事”、“私學”、“百家爭鳴”的新時代。在那裏，傳統的神權觀念和神權思想受到“德”、“仁”思想的猛烈沖擊和批判，“禮”、“法”思想成為社會意識形態的重要基礎；“士”(知識分子)階層出現，私塾興盛。這些“學者”有文化知識，有政治謀略，有軍事才能。他們的活動不受國界限制，所到之處都受到統治者的禮遇。從這個意義上說，活躍的學者為思想文化的繁榮奠定了基礎。此後，個人寫作蔚然成風，道、法、名、兵、陰陽、農、雜等學派相繼出現，形成了前所未有的“百家爭鳴”的新氣象。人們手中已經有很多書籍，學術文化開始進入民間，整個社會的文化科學水平得到普及和提高。
戰國是壹個大變革的時代。鐵器的普及大大提高了生產效率，使個體家庭成為基本生產單位。戰國時期，法家、吳起、商鞅、申不害、、戲劇辛等先後在各國改革法律，廢除貴族的世襲特權，使平民通過開墾荒地，獲得軍事成就，成為新的土地所有者。讓中國人有機會做官，瓦解了周朝的等級制度。從根本上動搖了靠血緣維系的貴族政權。老百姓的政治代言人是法家，他們的政治口號是“依法治國”、“不近人情、不卑不亢、脫離法律”、“君臣從上而下、法不貴、繩不彎”、“刑不避臣、仁不留人。”