1948年，美軍將行政權移交給新成立的韓國政府。當時韓國政府頒布了憲法，但憲法並不完善，政府無法忠實執行。朝鮮戰爭後，韓國在美國的大力支持下進入和平建設時期。韓國第壹代領導人李承晚總統為大韓民國的建立做出了巨大貢獻。在晚年，他成了阻礙民主進程的獨裁者。
在1960的韓國大選中，李承晚不願放棄自己的執政地位，通過壹些非法手段操縱選舉。政府發布了各種禁令，比如禁止利用公園、體育場等公共場所進行競選活動。警方還逮捕了大量以各種借口參加選舉活動的民主黨支持者。充滿鬥誌的朝鮮人民終於憤怒了，這次選舉成為火星的引路人，點燃了朝鮮人民爭取民主的火焰。
2月28日，1960，大邱學生走上街頭示威，反對學校政治幹預。政府警察實際上向人群開槍。
3月15日，支持民主黨的選民被秘密警察恐嚇，不得不呆在家裏，不敢投票。秘密警察焦急地觀察著選民的投票，而反對派觀察員被擋在投票站之外。自由派偽造了大量假選票，在光天化日之下塞進投票箱。在釜山、馬山等地，甚至更換了大量投票箱。自然，換過的投票箱裏全是自由黨候選人的假票。
自由黨總統候選人李承晚獲得92%的選票，當選第四任總統。他的競選搭檔李獲得了72%的選票，當選為副總統。選舉結果壹公布，民主黨立即發表“選舉無效宣言”，號召全國人民反對李承晚政權肆意踐踏法律，強奸民意。
3月18日，馬山400多名學生湧上街頭，揮舞著旗幟，強烈抗議自由黨的欺詐和李承晚的獨裁。數千名市民也走上街頭，加入學生示威活動。當局下令警察鎮壓，警察向示威者開槍，當場造成16人死亡，70多人受傷。
1960四月初，馬山海岸發現壹具高中男生的屍體。經鑒定，男孩被警察催淚瓦斯擊中頭部，被警察扔進海裏。4月11日，另壹名學生金柱烈的遺體被打撈上岸，面部被催淚瓦斯擊中致死。
在韓國首都首爾，幾乎所有學生都走上街頭。專制政府不僅向群眾開槍造成流血，還實行軍事管制。學生運動驅逐了大韓民國的第壹任總統李承晚。史稱4.19革命，是韓國歷史上第壹次成功的民主運動。愛國學生領導的人民鬥爭結束了李承晚第壹共和國，這場運動的成果很快在第二共和國的憲法修正案中得到體現。