據陳壽《三國誌》和司馬光《資治通鑒》記載，獻帝初平元年(公元190年)正月，在河南和山東，確實有諸侯聯盟討伐董卓。* * *參加諸侯之戰的有十四個軍。羅貫中列舉的十八諸侯中，孔融、陶謙、馬騰、公孫瓚沒有加入。這場大討伐的始作俑者是東郡太守橋。
東漢初年，董卓在都城洛陽廢少帝，立狄鹹專管朝政。擁立皇帝，欺壓諸侯，殺官毒民。董卓的倒行逆施激起了世人的憤慨。董軍縣太守橋“有意謀反，恐勢弱無力，不足以助。是假名三公秘杖”而動諸侯。首先是渤海提督袁紹以“天天招兵，計策高明”回應，隨後是漢輔、袁術、袁遺、劉岱、張渺、張超、鮑信、王匡、曹操。後來長沙知府孫堅、上黨知府張壽接到檄文後，也加入了反傅聯盟。
十四皇子，數十萬大軍，以河內、酸棗、南陽為基地，兵分三路，向洛陽挺進。但董卓的勢力在壹開始還是相當強大的:各路諸侯都想以討伐之名擴充實力，不可能形成穩固的聯盟。此外，聯盟領袖袁紹缺乏指揮大規模兵團作戰的能力。14路諸侯非但沒有殺死眾多不義的董卓，反而屢敗屢戰。作為聯軍先鋒的河內太守王匡，在河陽津被董卓疑兵擊敗。汾武將軍曹操還沒到虎牢關就被中郎將徐榮打敗了。在汴水，曹操的戰馬被箭射死，肩膀被箭射傷。要不是曹洪拼死相救，三國歷史將被改寫。
壹向驍勇善戰的長沙知府孫堅也被徐榮擊敗，丟了官位，退守陽人。然而，在14路線的諸侯中，孫堅並不是壹個平庸之輩。當徐和孫再次與楊作戰時，孫堅突然襲擊。徐榮的先鋒大將華雄被射死，所向披靡的徐榮失意而敗。董卓派陳郡太守胡振、中郎將呂布，分付大軍接應徐榮。最終因為胡真依仗自己的資深經驗，不屑與呂布來往，令呂布大怒，趁機作亂。當部隊剛剛在楊任附近紮營時，天色已晚，呂布喊道:“孫堅來搶營地，胡真先逃跑了。引起了混亂，人們互相踐踏，死傷無數。等胡真收拾殘部，看了壹下敵情，已經來不及發現任何追兵了。他意識到是呂布興風作浪，讓他不戰而退。孫堅的“不戰而屈人之兵”讓董卓大驚。此役勝利，迫使董卓退守長安，將壹座空城洛陽讓給了孫堅。
為了塑造曹操那壹代人的藝術形象，關雲長忠勇，忠於父親神武，羅貫中不惜篡改史實，如把第壹功勞給曹操，把孫堅部由程普、韓黨、黃蓋改為劉貫、張三影改為呂布，把孫堅設計槍斃，華雄用溫酒寫關雲長、華雄。作為小說，這樣處理史實無可厚非，有助於他刻畫人物，事半功倍。但把《三國演義》當歷史書讀，會鬧出笑話。