在中國古代的犯罪主體中，老幼始終是輕刑化的主要對象。
先秦時期可能已經有了尊老愛幼的制度。“李周？秋官？小四口包含了“赦幼弱，赦老再，赦愚再”的“三赦”制度。《禮記》？曲禮也有“哀喪雖有罪，不加刑”之說，但何時形成，具體內容不詳。戰國初年，有“罪人不滿十五歲，罪減三，罪減壹；60歲以上，輕罪減，重罪減。不過這個規律是否可信還有待考證。
秦律似乎減輕或免除了對未成年人所謂“小”的懲罰。“雲夢秦簡？《法律問答》記載:“甲不小六尺，有馬從牧之來。今天，馬被打敗了，吃了壹塊石頭。這樣問不合適嗎？不當談賠償。”“壹賊牛，牛當六尺高，是歲，後丈，六尺七寸高，問壹論？當這座城市完工的時候。“然而，這是壹個具有普遍意義的系統，還是僅僅是壹個特殊的途徑，還有待考證。
西漢惠帝時明確規定:“七十歲以上之人，未滿十年者，有罪者，罰之，完矣。”這是最早可考的對老幼減免刑罰的記錄。到東漢時期，已經形成了比較系統的體系。其中，對老年人犯罪減輕或者免除處罰的情形有兩種:壹是對年滿80周歲以上的，對誣告陷害罪、傷害罪以外的犯罪免除處罰；除不道德罪外，都是聖旨逮捕，犯普通罪時不用鐐銬等器具監禁；第二，對70歲以上的人，要用肉刑，可以減刑到刑期結束。對未成年人、弱者犯罪可以減輕或免除刑罰的情形有三種:壹是對未滿七周歲的普通犯罪免除刑罰，對犯有盜竊殺人等死罪的，提請皇帝裁決，壹般免除死刑；二是八歲以下者，監禁時免佩帶武器；第三，對於不滿10周歲的，應當體罰的，減為成品刑。對於殘疾人，有盲人音樂家、侏儒和“懷而不乳”的婦女，入獄時不戴鐐銬等器械，但是否減刑史書上沒有記載。
漢代以後，魏晉南北朝普遍沿襲漢制，加損益。隋唐時期，在法典中明確規定了統壹的老幼疾病減免刑罰制度，宋、元、明、清的法典沿襲不變。其具體內容是將老人分為三個等級:90歲以上、80歲以上、70歲以上；把青少年分為7歲以下、10歲以下、15歲以下三個層次；並把殘疾人分為棄疾和不治之癥兩個層次。其中七歲以下九十歲以上者不受處罰(九十歲以上謀反者除外)，但命運不相合者不受此限；10歲以下、80歲以上、患病者，犯叛國、殺人等罪，應處死刑者，請皇帝裁定；犯盜竊罪、傷害罪的，應當贖身。此外，所有罪行都免於處罰；15歲以下，70歲以上，棄病者，不得減免，流刑等下列罪，不予處罰，以銅贖之。但犯勞役之罪，逆天而行，能恕人者，不用銅刑。