註意現代英語中的“equity”壹詞來源於拉丁語，最初是指“平均”或“按比例分配”的原則，後來衍生出“公平”和“正義”的含義。這種原始簡單的正義觀後來積累成了所有的公平原則。衡平法的另壹個含義是由羅馬人創造的，特別是當民法原則停滯不前，難以適應新的社會需要時，它是壹種補救它們的特殊方法。
衡平法是英國法的重要法律淵源。英美法系有三個法律淵源:普通法、衡平法和成文法。起初英國只有普通法，但到了13世紀末，普通法已經變得非常僵化，不能滿足社會經濟發展的需要。訴訟當事人開始直接向國王上訴。國王非常惱火，他把壹些案件交給議會秘書審理。議會秘書作出的判決只是根據他自己的良心約束訴訟當事人，他的判決發展成為壹套新的法律。這種法律具有普通法所缺乏的靈活性，它被稱為衡平法。與普通法律相比，衡平法的訴訟程序相對簡單，而且沒有陪審團。壹般以書面形式進行審理，判決由衡平法院直接執行。違令者以藐視法庭論處，嚴重者可入獄。這樣，在民事案件中就形成了兩種法律、兩種法院、兩種訴訟程序。為了簡化司法系統，議會於1873年通過了《法院審判法案》，該法案於1875年生效。它對英國司法機構進行了重大改革，取消了普通法法院和衡平法法院的區分，建立了單壹法院制度，統壹適用普通法和衡平法，並明確規定，在普通法規則和衡平法規則發生沖突或不壹致的情況下，以衡平法規則為準。
公平的主要原則是:公平不允許不可補救的錯誤(公平不會被解除)。衡平法對人訴訟。衡平法遵循法律。訴諸公平的人自己必須公正行事。訴諸衡平法的人必須是無辜的(訴諸衡平法的人必須是清白的)。拖延是公平的敵人。衡平法看的是意圖而不是形式。衡平法可以推斷履行義務的意圖。衡平法認為應該做的事情已經做了(衡平法規定應該做的事情已經做了)。