理性主義指的是哲學立場，核心是提升人類理性。
自由主義屬於政治哲學領域，強調基於理性的個人自由，主張維護個性發展。
人文主義是文藝復興時期的認識思想。當時資本主義經濟還沒有完全發展起來，資產階級還不夠強大。他們提出了反對封建神學世界觀，卻拿不出壹套科學的資本主義統治方案。當時的作品，如西斯廷教堂的聖母，普及了聖母瑪利亞的形象，體現了人文主義精神。同時，《堂吉訶德》等作品揭露了教會的黑暗和腐敗。在突破了封建世界觀的束縛後，自然科學也有了很大的進步，出現了為科學獻身的伽利略和布魯諾。但是，沒有偉大的思想家提出資產階級統治的計劃。
理性關註是啟蒙運動的認識思想。經過文藝復興的準備，人們的思想得到了解放。啟蒙運動最早出現在資本主義最發達的英國。霍布斯和洛克是最具代表性的早期啟蒙思想家。他們不僅提出了反封建的要求，而且提出了資產階級統治的原則。霍布斯的“社會契約論”和洛克的“君主立憲制”和“三權分立”都為資產階級統治提供了理論基礎。後來，法國啟蒙思想家繼承和發展了啟蒙思想，發揚理性主義，提出用理性的陽光驅走舊社會的陰霾，建立“理性王國”，啟蒙運動直接催生了壹場資產階級革命:法國大革命。
英國是自由主義的發源地。洛克是“自由思想的鼻祖”，他首先提出了自由主義的原則。他系統闡述了自然權利思想，提出自由的含義是政治自由、財產自由和思想自由，並提出政府的建立是基於人民的同意。誕生於1776年美國獨立戰爭的《獨立宣言》，1787年制定的《美利堅合眾國憲法》，1791年生效的《權利法案》，以政治綱領和法律的形式確立和闡述了自由主義原則。潘恩和傑弗遜為此做出了巨大貢獻。1789法國的《人權與民權宣言》成為18世紀最典型的自由主義宣言。它與孟德斯鳩的自由和分權思想壹起，將自由主義的影響擴展到了整個西方。這壹時期，自由主義成為資產階級反對封建制度的有力武器。