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從廣義上講，所謂現代企業制度是在現代市場經濟條件下運行的企業制度，即所有作為現代市場經濟載體的企業都是現代企業，包括公司、合夥企業、獨資企業等。以公司為基本形式，公司是大中型企業的法律形式，合夥企業和獨資企業是小型企業的法律形式。
狹義的企業法，現代企業制度是古典企業制度的對稱(即早期的獨資企業、合夥企業等。)，而且是現代市場經濟體制下產生的企業形態。是以股份公司和有限責任公司為代表的現代公司制度，自上世紀末開始在發達市場經濟中逐步發展起來，在當代世界發達市場經濟中占主導地位。
鑒於獨資企業和合夥企業的引入，以及現代公司制度是17世紀以來的壹種新的企業形式，及其在現代企業制度中的地位，京邦對公司制度做了重點介紹。
雖然現代企業制度最初建立於19世紀中期，但其起源卻是在17世紀初期，其間經歷了200多年的演變和發展。值得註意的是，與古典企業制度的發展不同，現代企業制度或公司企業制度的興起和發展不僅僅是在羅馬-德國法國家，而是壹種世界性的活動。那些英美法系國家，如英國和美國，也制定了各種公司法來引導中國迅速興起的設立公司的熱潮。
公司立法起源於英國、荷蘭、北歐等海外貿易發達的國家。17世紀初，這些國家紛紛成立殖民公司。所謂殖民公司，就是由政府或國王特許，取得在特定海外地區從事貿易的專屬權利，並代表其選擇部分國內政府權力的貿易組織(如英國東印度公司)。殖民地公司有兩種，壹種是行會性質的股份公司，壹種是股份公司。
壹般認為，股份公司是現代股份公司的直接前身。股份公司雖然叫公司，但實際上只相當於貿易保護協會。它沒有自己的資本，公司中的參與者繳納壹定的入場費，但仍以自己的名義經營，經營風險由參與者承擔。股份公司以公司參與者投入的資本作為同壹資本。公司有統壹的管理機構——董事會，股份可以自由轉讓。股東根據所持股份分享利潤和虧損。比如英國、荷蘭、法國、葡萄牙、丹麥等國建立的東印度公司，所以股份公司就是股份公司的前身。
但股份公司不是股份公司，而是合夥企業與股份公司之間的紐帶，與後來的股份公司不同。首先，股份公司不像股份公司那樣是成文法的產物，而是股東協議的產物；其次，股份公司股東以個人名義擁有公司財產，對公司債務承擔連帶責任；再次，在訴訟關系中，所有股東既是原告，也是被告。