大英帝國是指以英國為中心的全球帝國，在20世紀初達到頂峰，人口4-5億，占當時世界人口的四分之壹，領土約3300萬平方公裏。到20世紀中葉，特別是第二次世界大戰結束後，隨著全球民族主義運動的興起，英國的殖民統治陷入嚴重危機。在這種情況下，英國被迫允許廣大殖民地獨立或半獨立。為了繼續在前殖民地發揮重要作用，英國政府發起並監督成立了壹個所謂的和平組織——“英聯邦”，由大多數從前英國殖民地獨立出來的國家加入。但也有少數沒有加入。
大英帝國的形成是300多年來貿易、移民和武力征服的結果，這期間也有和平的商業外交活動和帝國的萎縮。帝國的疆域覆蓋七大洲和四大洋，包括南極洲。被形容為“日不落帝國”，在1890 ~ 1900之間達到頂峰。
這個帝國幫助將英國的技術、商業、語言和管理模式傳播到世界各地。帝國霸權幫助英國實現了驚人的經濟增長，並使其在國際政治中擁有更大的發言權。盡管海外殖民地的大多數人(除了壹些自治領)無權決定他們政府的政策和未來，但英國的民主繼續深化。
從殖民的角度來看，大英帝國可以說是魚龍混雜。殖民地從英國獲得了先進的科學技術和投資，促進了經濟發展和生活水平的提高，也獲得了英國的法律框架和國際通用語言英語。在殖民地從帝國獨立之前，英國試圖將其議會民主留給殖民地人民，盡管並不總是成功。獨立後的大部分英國殖民地選擇留在英聯邦。
但與此同時，英國的殖民政策並不是利他的。事實上，英國的殖民完全是基於自身利益。英國給殖民地留下了更好的基礎設施，但那主要是為了方便這些殖民地的商品更方便地出口到英國，滿足他們當地的需求，或者是為了方便英國的工業品輸送到殖民地市場。大部分白人自治領可以進壹步發展基礎設施以實現經濟生產的平衡，但拉丁美洲、非洲和東南亞的帝國殖民地往往只是工業所需原材料(或單壹農產品)的供應商，這對這些國家獨立後的經濟發展並無幫助。此外，英國為了保證其統治的穩定性，采取了“分而治之”的殖民政策，鼓勵殖民地不同民族、語言或宗教的人相互爭鬥，使得愛爾蘭、印度、津巴布韋、肯尼亞、蘇丹、烏幹達、伊拉克、圭亞那、斐濟等國在獨立後都面臨不同程度的種族沖突。
“大英帝國”壹詞的最早使用者被認為是約翰·迪伊，伊麗莎白壹世女王的占星家和數學家
背景:英國殖民主義
英國和法國的擴張
自1066年威廉壹世從諾曼底登陸並征服英格蘭以來，數百年來英格蘭壹直積極參與歐洲大陸的事務。到14年底，從羊毛貿易發展到歐洲的對外貿易成為英國最重要的國策。
這壹時期是英格蘭對外征服的開始，包括1282年威爾士的擴張和1169年愛爾蘭的征服。英格蘭對蘇格蘭的暫時控制在1314年被中斷，兩個地區的真正統壹將在1603年通過王位繼承的方式和平實現。雖然英格蘭的君主在1204年失去了諾曼底的領土，但是英格蘭的統治者仍然通過婚姻和繼承在法國擁有壹大片土地，直到最後在1453年失去。從此直到1563，英格蘭君主只擁有法國北部戰略要地加萊港，但此後連加萊港也失守了。
海外帝國的發展
海外大英帝國——這裏指的是英國人在不列顛島和歐洲大陸以外的海洋探索和移民或殖民——可以追溯到1485年至1509年亨利七世采取的開拓性海洋政策。亨利七世在理查德三世建立的羊毛貿易基礎上，建立了現代英國海上貿易體系，極大地發展了英國的造船業和航海技術。這壹制度也為日後貿易機構的建立創造了條件，馬薩諸塞灣公司、英屬東印度公司等貿易企業為大英帝國的海外擴張做出了重要貢獻。亨利七世還下令在樸茨茅斯建造英國第壹座幹船塢，以加強當時規模還很小的英國海軍的建設。同年8月5日，他在聖約翰港宣布紐芬蘭為英國殖民地。1587年，沃特·羅利爵士宣布弗吉尼亞州為阿納克的英國殖民地。然而，這兩個群體都非常短命。由於食物匱乏、天氣惡劣、船只失事以及美洲大陸不友好土著的入侵，英格蘭很快不得不放棄這兩個殖民地。
斯圖亞特王朝
1588年(都鐸王朝伊麗莎白壹世時期)戰勝西班牙無敵艦隊，正式確立了英格蘭的海上強國地位，雖然1590年與西班牙數次戰爭的失敗，暫時挫敗了英格蘭雄心勃勃的海外殖民計劃。1604年，斯圖亞特王朝的詹姆斯壹世終於與西班牙簽訂了《倫敦條約》，正式結束了兩國的敵對狀態。1607英國在弗吉尼亞州的詹姆斯敦建立了第壹個永久海外殖民地。在隨後的三個世紀裏，英國不斷擴大海外勢力範圍，鞏固國內政治發展。1707年，英格蘭和蘇格蘭的議會在倫敦合並，組成大不列顛議會。
美國的殖民化
大英帝國的雛形形成於17世紀初。此時，英國已經在北美建立了許多殖民地，包括未來的美利堅合眾國、加拿大的大西洋各省以及牙買加、巴巴多斯等加勒比海的壹些小島。
盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的勞動。它是早期英格蘭最重要和最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地向英國提供煙草、棉花和大米，北部則生產毛皮；在經濟上，它們不如加勒比海島嶼對英格蘭有利，但廣闊的耕地吸引了許多英格蘭移民。
在英國的美帝國通過戰爭和殖民逐漸擴張。比如通過英荷戰爭的勝利，英格蘭獲得了新阿姆斯特丹(今天的紐約)。發展中的美國殖民地繼續向西探索，尋求更多的耕地。英國在七年戰爭中打敗了法國，並在1760年占領了新法蘭西的所有地區，使英國獲得了對北美更大面積的控制權。
隨後，澳大利亞(1788年被發現，原為囚犯流放地)和新西蘭(1840年成為英國領土)成為英國移民的另壹個目的地。與此同時，澳大利亞和新西蘭的土著人口也因為壹個多世紀以來的戰爭和疾病減少了60%到70%。這些殖民地後來獲得了自治，是羊毛和黃金的出口商。
自由貿易和“非正式帝國”
18世紀，英國原有的殖民體系開始衰落。在輝格黨長期控制國內政權的時期(1714到1762)，帝國對英國的重要性逐漸降低，直到壹系列扭轉這種忽視殖民地的措施(主要包括向殖民地征收更多的稅收)引發了美國獨立戰爭(1775到1762)。
這壹時期有時被稱為“第壹大英帝國”，即17至18世紀英國在美洲的擴張。英國從18世紀開始在亞洲和非洲的擴張被稱為“第二大英帝國”。英國失去對美國的控制表明，殖民地並不壹定對英國經濟產生決定性影響:英國在放棄對美國殖民地的防務和行政管理後，仍然主導著美英之間的主要貿易。
重商主義是經濟學的壹個理論，指的是國與國之間對財富的爭奪。這是英國第壹次海外殖民擴張的特點。但是現在在英國，重商主義將很快讓位於亞當·斯密等人的自由放任的經濟自由主義。
英國從北美殖民地獨立中學到的經驗是，即使沒有殖民主權，貿易仍然可以帶來經濟繁榮。這就是為什麽英國願意在1840到1850年間給予加拿大、澳大利亞等白人殖民地自治領地位，因為這些國家的白人被視為居住在殖民地的“祖國”人民。另壹方面，愛爾蘭的命運完全不同。於1801並入大不列顛及愛爾蘭聯合王國。
在此期間，英國也宣布廢除奴隸貿易(1807)，並很快將這壹禁令強加於其他國家。到19世紀中葉，英國已經在全球範圍內基本消滅了奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國殖民地被廢除，直到1920年左右情況才變得穩定。
舊的殖民和奴隸制制度的結束是與自由貿易壹起實施的，自由貿易原則在1840年前後達到頂峰，其標誌是英國谷物法和航海法的廢除。自由貿易徹底開放了英國市場，也促使其他國家在19世紀中期開放市場。
有人會認為自由貿易的興起只是反映了英國的經濟地位，與任何哲學觀點無關。事實上，英國總是更熱衷於迫使其他國家實施某種政策，而不是自己實施同樣的政策。雖然英國失去了13個美洲殖民地，但1815年拿破侖在歐洲大陸上的最終失敗，奠定了英國作為最成功的國際強國的地位。當工業革命使英國成為無可爭議的經濟強國時，皇家海軍主宰了海洋。壹向與歐洲大陸事務保持距離的英國，也以其旨在擴大經濟和政治影響力的擴張計劃為傲。這種海外擴張是通過自由貿易和戰略優勢建立起來的“非正式帝國”。
從1815年維也納會議到1870年普法戰爭，英國是世界上唯壹的工業化強國，也是世界30%工業產品的生產國(1870)。英國作為“世界工廠”，可以如此有效、廉價地生產工業產品，以至於其國內產品的價格在運到國外後，仍然比國外的本地產品更有競爭力。只要海外市場的政治局勢穩定，即使沒有正式的殖民統治，英國仍然可以從自由貿易中受益。
大英帝國在亞洲
1757年普拉西戰役的勝利讓英國東印度公司獲得了統治印度孟加拉邦的權利，盡管1770年因過度征稅而加劇的饑荒在英國引起了爭議。到19世紀，東印度公司幾乎控制了整個印度。1857年印度民族起義後，公司管轄的領土移交給女王政府管理。維多利亞女王於1876年被宣布為印度女王。
錫蘭(今斯裏蘭卡)、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢力範圍。在贏得鴉片戰爭後，英國從中國手中奪走了香港。
英國對中國的興趣起源於18年底，英國成為中國的茶葉進口國。茶葉進口導致英國出現巨額貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，盡管這違反了中國的禁令。鴉片貿易引發的兩次鴉片戰爭都以英國的勝利而告終。
鴉片戰爭後，英國與中國保持著復雜的關系。雖然英國獲得了香港，但英國和中國之間的貿易主要是通過中國的幾個開放港口進行的。所以英國希望看到的是壹個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方列強可能會和英國瓜分中國，挑戰英國的特權地位。
同時，英國也不希望看到壹個過於強大的中國，因為這意味著中國將取消或要求重新談判壹些原本簽署的條約。這種態度解釋了英國看似矛盾的對華政策:壹方面幫助清廷鎮壓太平天國起義，另壹方面又聯手法國發動第二次鴉片戰爭。
英國統治下的不列顛和平的瓦解。
英國作為第壹個工業化國家，能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但隨著其他國家的工業化，這種情況在19世紀逐漸改變，越來越多的國家尋求保護本國的原料供應和出口市場。到了公元1870年，英國工業產品面臨著來自其他國家的強大競爭。
德國和美國的快速工業化使他們迅速趕上了英國和法國這兩個老牌資本主義國家。例如，到1870年，德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超過了英國，在德國國內市場上已經打敗了英國的同類產品。到19年底，德國甚至開始為當年的“世界工廠”生產這些產品。
雖然無形出口(如銀行服務、保險和航運)使英國避免了貿易逆差，但其貿易額占世界總貿易額的比例從1880年的四分之壹下降到1913年的六分之壹。英國不僅在工業化國家市場的競爭中失利，而且其產品在不發達國家市場也不占優勢。英國甚至正在失去它曾經在與印度、美國、拉丁美洲和非洲海岸的貿易中的主導地位。
1873-96經濟蕭條加劇了英國的商業困難。商業衰退導致的通貨緊縮進壹步加大了各國政府的壓力，迫使其鼓勵和扶植國內產業，最終導致歐洲列強逐漸放棄自由貿易原則(德國1879，法國1881放棄自由貿易)。
因此，國內和出口市場正在萎縮。因此，歐洲以及後來的美國政府和商業領袖開始將海外殖民地視為他們的新市場:這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場，他們將被置於貿易壁壘的保護之下，使其他國家的商品無法與宗主國的產品競爭。同時，它們仍然是廉價的原材料來源。雖然英國堅持自由貿易直到1932，但英國也參與了爭取海外殖民地的鬥爭，以防止那些曾經受其影響的地區落入其他工業化國家的手中。
英國和新帝國主義
第壹次世界大戰爆發的1870s到1914期間，歐洲殖民擴張的政策和意識形態被稱為“新帝國主義”。這壹時期最明顯的趨勢是歐洲列強“為帝國而帝國”，在海外爭奪和鞏固自己的殖民地，在種族優越論的前提下直接殖民統治被視為劣等民族的其他民族。
這壹時期，歐洲列強海外殖民地總面積達到2300萬平方公裏。直到1880年代，很少有歐洲人踏足非洲，但在此期間，非洲成為帝國主義者的主要目標。但在其他地區的擴張也非常頻繁，尤其是東南亞和東亞的沿海地區:在這些地區，美國和日本也加入了爭奪殖民地的行列。
1875被認為是英國進入新帝國主義時代的分水嶺。這壹年，以本傑明·迪斯雷利為首的英國政府從負債累累的埃及統治者伊斯梅爾手中購買了蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固了對這條運河的控制，對英印貿易有著決定性的影響。1882年，英法爭奪埃及領土的鬥爭以英國人的勝利而告終。
幾個世紀以來對俄羅斯逐漸向南擴張的恐懼也影響了英國的政策:英國在1878年控制了塞浦路斯，作為保護奧斯曼帝國的據點；在此之前，英國還參與了1845至1856年的克裏米亞戰爭，並試圖入侵阿富汗。所有這些行動都是為了防止俄國進壹步向南擴張，最終威脅到英國對印度的占領。英國對阿富汗發動了三次血腥戰爭，但都沒有成功。當地民眾的反抗和復雜的地形挫敗了英國的目標。1842第壹次英阿戰爭是英國在維多利亞時代遭受的最慘痛的軍事失敗。整個英軍都被俄羅斯帝國支持的阿富汗普什圖人打敗了。1880第二次英阿戰爭也是痛苦的能量。英軍在坎大哈被打敗，在喀布爾被包圍，最後撤退到印度。1919第三次英阿戰爭引起了阿富汗的部落起義，徹底打敗了剛剛經歷了第壹次世界大戰的英軍，將他們永遠趕出了阿富汗。在1903年壹次完全沒有必要的入侵西藏的失敗嘗試後，英國在亞洲內陸的冒險徹底結束了。
與此同時，英國許多有影響力的政治家和商人認為正式帝國極其重要，尤其是對於在世界市場上份額正在下降的英國商品。1890年代，英國全心全意地采取新政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要掠奪者。
英國之所以采取新殖民主義政策，可能是為英國產品和投資尋求更大的海外市場，也可能被視為防止現有貿易渠道被其他大國破壞的戰略性先發制人措施，或者是在日益封閉的國際貿易形勢下，讓其他國家獲得更多的出口市場。1900年初，張伯倫試圖修改英國的貿易壁壘法案，遭到了極大的反對，最終被迫放棄，可見即使英國利益受損，英國人是多麽支持自由貿易原則。壹些歷史學家也認為，英國采取新帝國主義政策實際上是其影響力下降的表現，而不是其影響力上升的結果。
印度殖民主義的演變足以警示我們，不應該把新帝國主義時代之前西方資本主義列強之間的經濟競爭作為英國加強殖民控制的唯壹理由。1858年印度正式成為大英帝國的壹部分，目的是鞏固英國對印度的統治，這也是對印度兵變的直接回應。印度兵變的原因之壹是印度保守勢力反對英國在印度次大陸的許多政策。
對非洲的掠奪
1875年，歐洲國家在非洲最重要的兩個殖民地是阿爾及利亞和開普殖民地。但到了1914，除了埃塞俄比亞和利比裏亞，所有非洲國家都成了歐洲國家的殖民地。這種從只在經濟上控制殖民地的“非正式帝國”到直接控制非洲殖民地的轉變，實際上是通過英國對這些原本受英國影響的非洲地區的赤裸裸的掠奪實現的。
法國、比利時、葡萄牙殖民剛果河下遊時，實際上威脅了英國對熱帶非洲的滲透。1884年至1885年的柏林會議試圖調解大國之間的矛盾，提出了“實際占領”的標準來確定各國殖民地的歸屬，而這壹標準的采用意味著歐洲國家為了獲得更大面積的“實際占領”，更加肆無忌憚地打擊非洲當地的部落和人民。
1882年英國對埃及的軍事占領(最直接的原因是為了保護蘇伊士運河)也確立了英國對尼羅河地區的控制。這進壹步導致了1896年至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月英法卷入的法紹達事件。
從65438年到0899年，英國完成了對南非的全面占領。這壹軍事行動首先始於65438年至0795年對佛得角的吞並。在入侵了南非原本由荷蘭人統治的金礦區德蘭士瓦和鄰近的奧蘭治自由邦後，負責南非事務的英國南非公司更進壹步北上，以富裕的開普商人塞西爾·羅德斯爵士的名字命名占領區羅得西亞。
英國在南非和東非的勝利促使羅德斯爵士和英國駐南非大使阿爾弗雷德·米爾納提議在非洲建立壹個“從好望角到開羅”的英國殖民帝國。他們希望通過修建壹條連接蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現這壹目標。但由於德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地壹分為二，壹戰結束前，非洲殖民地之間只開通電報線，鐵路無法修建。
雖然是自由貿易最積極的倡導者，但矛盾重重的英國不僅在1914年成為最大的海外帝國，也是掠奪非洲的最大受益者。1885至1914年間，英國將約30%的非洲人口置於其統治之下，而同期法國只統治了15%的非洲人、9%的德國人、7%的比利時人和1%的意大利人。尼日利亞壹個英國殖民地人口15萬，是所有法屬西非和所有德國殖民地的人口總和。
白人殖民地的自治
隨著加拿大(1867)、澳大利亞(1901)、新西蘭(1907)、紐芬蘭(1907)、南非聯盟(1910)相繼實現自治。這些新國家的領導人與英國政治家壹起，出席了自1887年以來定期舉行的殖民會議(1907年後稱為帝國會議)。
英國外交部主要負責自治領土之間的外交關系。雖然加拿大在1909年建立了外交部，但它與帝國其他國家的關系仍然是通過英國在加拿大的總督、自治領在倫敦的高級專員(加拿大於1880年首次任命了自己的高級專員，而澳大利亞也於1910年效仿)和英國在海外的關系。英國代表帝國所有自治政府宣布參加第壹次世界大戰。
自治領地在外交政策上確實享有很大的自由，只要其政策不明顯違背英國自身利益:加拿大自由黨政府在1911年與美國簽署了雙邊自由貿易互惠協定，但由於英國保守黨的反對，最終未獲通過。
在國防方面，原先將自治領的防務納入單壹帝國軍事框架的做法在1900年後被證明難以維持，因為英國此時開始承擔更大的歐洲大陸防務責任，同時還要面對德國海軍崛起的威脅。1909年，大英帝國決定每個自治領都要有自己的海軍，這違反了1887年的協議，即英國承諾澳大利亞向英國海軍輸出人力，以換取駐紮在太平洋地區的英國艦隊。
壹戰的影響
壹戰結束後，大英帝國完成了最後壹次大規模的海外擴張。經國聯批準，英國托管了原本屬於奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克，而原德國殖民地坦噶尼喀、西南非洲(今納米比亞)和新幾內亞也被納入大英帝國版圖(實際上西南非洲由南非管轄，新幾內亞由澳大利亞管轄)。但壹戰後英國占領的萊因蘭地區和二戰後的西德地區並不被認為是帝國的壹部分。
雖然英國贏得了戰爭，並從中獲得了新的殖民地，但戰爭的巨額開支使英國無法繼續承擔維持壹個帝國所需的巨額財政支出。英國數百萬人死亡，無數資產被毀。因此，債務高企，資本市場混亂，海外殖民地的英國官員數量稀少。與此同時，新老殖民地的民族主義情緒都在上升，帝國的參與和非白人士兵在戰爭中感受到的強烈的種族歧視進壹步助長了這種民族主義情緒。