宗教是壹種社會行為，它包括指導思想(宗教信仰)、組織(宗教組織，如教堂和宗教夫婦)、行動(宗教組織內部的活動，如祭祀和禮儀)、文化(宗教建築、宗教繪畫、宗教音樂)等等。壹個成功的宗教能夠被普通大眾所接受，並對壹定時代人類的社會發展產生巨大影響。
宗教是壹種對社會公認的大師的崇拜，是壹種文化習俗的教化。這是壹種社會歷史現象。大多數宗教都相信或尊重超自然力量，宇宙的創造者和控制者，它賦予人們靈魂，並在死後延續到信仰體系。研究宗教的學科就是宗教學。
宗教大致可以分為自發的宗教和人為的宗教。自發宗教是壹種非常原始的宗教，壹般是原始社會的宗教。現代宗教基本上都是人為的宗教。
宗教在人類歷史上的產生和發展確實與很多因素有關，比如社會因素、心理因素、精神因素等。但是，歷史上宗教作為壹種時間如此之長、範圍如此之廣、人數如此之多的社會行為的產生和發展，最基本、最主要的因素是，自從人類成為群體活動生物和社會群體以來，宗教就成為壹種重要的社會行為，具有培養和強化人類社會性的功能。雖然世界上不同歷史時期、不同地區、不同民族可能會有不同的宗教，但培養和強化人的社會性是所有成功宗教的獨特之處。
宗教產生和存在的根本原因是什麽？尤其是經歷了幾千年社會發展的現代社會，教育、科學、生產力都發展得相當不錯。宗教並沒有被消滅，而是隨著社會的發展越來越廣泛，很多新的宗教還在不斷湧現。根本原因是什麽？造成這種狀況的原因是多方面的，但根本原因在於宗教對人類社會性的培養和強化以及對人類集體和社會活動的保障作用。在教育、科學等其他社會活動滿足培養和加強人類社會性、保障人類集體活動和社會活動的要求之前，宗教仍然是壹種社會必需品。除了原始宗教完全產生於自然之外，它還具有維護和培養人類社會性的壹般功能。後來的宗教和宗教改革，往往都有壹些創始人所代表的社會階級的意識。所以，在階級社會裏，宗教活動往往帶有階級的烙印。但是，壹些大宗教之所以被社會和社會中相當壹部分人所接受，主要是因為它們在維護和培養人的社會性方面的作用能夠滿足整個社會的需要。
盡管人類經歷了幾千年的社會發展，在教育、科學和生產力方面取得了相當大的成就，但與自然特征相比，尤其是與反社會屬性相比，人類的社會性仍然非常薄弱。教育、科學、國家機器等等都不足以強大到培養人的社會性。還需要宗教活動來幫助培養和加強人的社會性，保證人類集體活動和社會活動的正常進行。因此，在很長的歷史時期內，人類社會仍然需要宗教。
宗教壹詞的起源
中國文化認為有壹個創始人和崇拜對象是“宗”；有壹群追隨者，某個儀式就是“教”；西方文化的宗教宗教由拉丁語“re”和“legere”演變而來，意為“再”和“聚”，指的是壹群人為了壹個目的而聚在壹起，發展到有著相同的信仰，相同的信念，並且為了這個信仰而不怕生死的地步。
值得註意的是，在中文中，宗教這個詞並不等同於英文religous信仰的意思。宗教原本是壹個佛教術語，不是它現在的內涵和外延。比如歷史上中國的道教就不是這個稱呼。宗教這個詞是用來指所有宗教信仰的意義因翻譯而發生的變化。作為壹個特殊的佛教術語，宗教這個詞的含義，即自稱為教派，改信其他宗教，已經被遺忘了。
宗教的起源
宗教早在原始社會就存在，其根源和基礎在於生產力發展水平低，原始人對自然鬥爭力量的軟弱。當時的宗教規範往往成為人們遵循的社會規範。
在最原始的時代，在階級分化出現之前，人類就開始了各種宗教活動。這在很多考古發現和歷史記載中都可以知道。人是自然界中最復雜的生物，尤其是在思想和精神上比自然界中的其他生物更復雜；而人的行動是受思想支配的。人的思想活動，人對自然力的敬畏，對自然界各種現象的思考等精神活動，為什麽會變成宗教這樣的社會活動？從原始宗教的產生來看，在國家機器等管理人的集體活動的組織尚未出現、科學教育還很不發達的時代，宗教是限制人的自然屬性、保證和培養人的社會性的唯壹有效手段。從考古和民間傳說中，我們知道原始宗教崇拜身邊的事物，比如獵人崇拜各種動物和山神；漁民崇拜河神、水神；收藏家可能崇拜各種植物，如樹神和花神。這些崇拜的對象既不是抽象的精神神，也不是主宰世界的唯壹神，而是與人類活動密切相關的自然事物。而且祭祀活動是所有部落成員參加的，由部落首領或者所謂的能與神靈溝通的祭司主持。因此，崇拜活動不僅僅是壹種儀式，更是壹種增強全體員工集體意識的活動。也許後者才是崇拜活動的真正目的。至於精神寄托、精神慰藉等崇拜和宗教的超前作用，只是宗教在社會活動中後期發展和普及帶來的次要作用，而不是宗教成為非常重要的社會活動的根本原因。隨著社會的發展，集體活動的規模越來越大。特別是隨著國家這種高級組織形式的出現，宗教崇拜變得越來越抽象，死人、鬼、鬼怪都進入了崇拜對象，宗教崇拜儀式變得越來越恐怖，甚至不得不把人作為崇拜對象。說這些行為是精神寄托和精神慰藉不太合理，但解釋為壓制人的自然特性，支持加強人的社會性更合理。對服從的強調和特殊宗教維護社會秩序的作用是宗教存在和發展的主要原因。所以歷代統治者對宗教儀式都特別熱情，有時會利用手中的國家機器來推行壹種自己喜歡的宗教。甚至有的統治者指定壹種宗教為國教，這與國家的法律法規是壹致的，國家的最高統治者往往是宗教的最高領袖。那就是充分利用宗教在保證和培養人的社會性方面的作用。
宗教和信仰
宗教是以信仰為基礎的，有人認為是蒙昧主義。宗教只要求人相信，不要求人問為什麽。
有些人認為壹個民族只信仰某種宗教。考古發現得出的結論是，信仰不是天生的，是可以改變的。民族、宗教和文化既有聯系又有區別。
宗教的影響
宗教存在於世界上的每個國家和民族。到目前為止，還沒有發現壹個國家沒有宗教。
宗教和政治
宗教和政治的關系很復雜，宗教信仰會影響法律。宗教也是壹種社會意識形態，是上層建築的壹部分。歷史上，宗教常常被統治階級作為統治人民的精神工具。另壹方面，宗教經常被叛軍用作反抗壓迫的工具。
在許多現代國家，公民有宗教信仰自由，這是公民的基本權利之壹。中世紀，世界各國幾乎都采取政教合壹的制度，國家政權與宗教融為壹體，宗教領袖是國家元首，直接控制國家政權；如果確立單壹宗教為國教，教規就是國家法律，公民必須信仰和遵守。公民沒有信仰或不信仰其他宗教的自由，否則會被視為“異教徒”而受到迫害。但在中國古代，由於儒家思想的影響，允許公民有信仰其他宗教的自由，但各種其他宗教都要納入儒家倫理的框架。
馬克思主義觀點認為，當社會發展到* * *生產主義，宗教就會消失。
宗教和多神教
壹神教是指只有壹個起始神(真神)的宗教，而多神教有很多神。壹神教的起源是閃米特人，如猶太教、伊斯蘭教、基督教等。基督教是在猶太教的基礎上發展起來的。其他宗教的起源通常是多神教。
無神論
無神論有廣義和狹義之分。廣義的無神論就是不相信上帝的存在，也就是沒有宗教信仰；狹義的無神論就是相信沒有上帝，也就是否認壹切超自然力量的存在。
宗教和科學
宗教和科學往往是對立的。中世紀歐洲的宗教裁判所對所有違反聖經言行的人施以酷刑。許多科學家受到迫害。但是宗教也在某些方面促進了科學的發展。
宗教研究
有人認為不信教的人是學不了宗教的。但是人不能同時信仰多種宗教。因此，他們認為在宗教中研究宗教是不可能的。但實際上，很多宗教信徒都在潛心研究其他宗教派別。