中國刑法的成文法典起源於夏朝的《禹刑》，後世皆有刑法。根據甲骨文的記載，商朝不僅有刑法，而且有司法結構，設置監獄，使用刑具，有專門的司法人員。《書·泰誓》:“罪人為壹家。”也就是壹個人有罪，受罰的還有他的家人。《史記·殷本紀》:“所以周是重刑，有烙法。”也就是烙印的懲罰。說明了商朝刑罰的殘酷。周朝制定了“九刑”。《左傳·召公六年》:“周九刑，因政亂。”杜預註:“周朝之衰，亦為刑書，謂之九刑。”春秋時期，鄭錦等國將刑法條文刻在鼎上，稱為“鑄刑之書”。《左傳·召公六年》:“三月，鄭仁鑄刑書。”杜預註:“鑄刑書於丁，為國之習慣法。”後來，鄧用竹簡做了壹本刑法書，叫做《竹刑》。《左傳·丁公九年》:“鄭義殺鄧Xi，用其竹刑。”杜預註:鄧，鄭博士。如果妳想改變鄭鑄造的舊制度，妳不會服從妳的命令，但妳會私下創造壹個刑法。書在竹簡上，所以妳說竹刑。”戰國時期，成文法典進壹步增多。魏李悝集各國法典之大成，制定了《盜律》、《賊律》、《獄律》、《捕律》、《雜律》、《器械律》等六部“法典”。商鞅在秦變法期間，在《律典》的基礎上制定了秦律。秦始皇統壹中國後，對秦律進行了補充和修改，刑法內容相當豐富，刑罰也相當殘酷，並在全國頒布實施。漢承秦制，成文法典氣勢磅礴，合稱漢法。程樹德《九朝律考·漢代律考序》:“曉寒何撰《九章律令》，得益於舒的《十八章》和張湯的《龔玥律令》二十七章，以及的《龔超律令》六章，共六十章。”晉、北齊、北周、梁、隋朝都有統壹的法典。原文雖失，但書名有史書為證。
從唐朝到清朝，很多法典依然存在。唐太宗初期對《武德法》進行了增刪修改，編成《貞觀法》。高宗永惠帝第二年，又有12部永惠律，後被補充編為《唐律》，是封建社會較為完備的封建法典。宋代有許多法律，名稱不同。宋代刑法典共有30卷，是以唐律的形式，結合已實施的法規、法令編纂而成，也是刑法法規的匯編和解釋。元代刑法的名稱比較雜，其典以中央機關名稱為標題，是繼唐律之後的又壹部比較完整的法典。明代有《大明法》、《明明法》、《討刑條例》等。，而且刑法條文更加詳細。清初，考慮到《明律》，制定了《大清律集釋補充規則》。自康熙以來，清朝、雍正、乾隆、嘉慶、光緒等朝代先後制定了《明史》。