孝文帝太和年間的法律改革，規定了北朝法制的發展方向，都體現了崇禮、重教、慎刑的總方針。儒家德刑結合、以禮為刑本的理論付諸實踐，不僅對北魏百年法制進行了反思和總結，也為北魏後期、北齊、北周的法制建設指明了方向。北朝法律從內容、結構、精神等方面提高了禮法結合的水平，北朝法制的格局和風格基本確定。
拓跋宏是傑出的少數民族政治家、軍事家和改革家。他倡導中華文化，實行漢化，禁胡夫、胡虞，改度量衡，興教育，改姓氏，禁葬，提高了鮮卑人的文化水平，是西北各民族相繼進入中原後民族融合的總結。北魏太和年間，孝文帝進行改革，制定了以儒家思想為主線的北魏法律，實現了以漢文化為主導的各民族文化在更大範圍內的融合，實現了中華法治文明的偉大復興。
“以刑代刑”是鮮卑族的習慣法。“孝文帝改革前，北魏大致處於國家形態初級階段，原始部落組織傳統和奴隸制殘余頑固存在。”河南大學歷史學教授、博士生導師李玉潔說:“源於早期遊牧文明的鮮卑習慣法，在這壹時期的法制建設中發揮了重要作用。它既是北魏初期法制建設的起點，也是其直接來源。與此同時，北魏政權還模仿十六國借鑒封建法制的經驗，吸收和改造了和金朝的封建法制，胡漢結合形成了北魏初期獨特的法制二元特征。雖然支離破碎，但恰好是北魏孝文帝法制改革的歷史依據。”
鮮卑族是中國壹個古老的民族，最初分為“北鮮卑”和“東鮮卑”。經過兩次遷徙，於東漢末年占領匈奴故裏(今陰山地區)，結成強大的軍事同盟。這種遊牧文明孕育的早期民族法律文化構成了鮮卑法律制度的雛形，對保證氏族的發展和集體生活的和諧有著無形的約束，包含著氏族成員必須遵守的壹些行為規則。違反者會受到領導者和人民的懲罰，帶有習慣法的性質，這是中國的北方。
鹹康四年(公元338年)，拓跋世義建立了早期遊牧政權——戴。他建城建官署，漢代學者馮巖、許謙奉命制定法律，鮮卑刑法首次以文字公布:
當死者，聽他的家人提供金馬贖回；大逆不道者，男女皆斬；男女死而無禮；自相殘殺的人，聽49死牛馬，喪器求和；坐著不被抓；竊官之事，壹備五，私備十。
鮮卑“叛”犯親屬，“男女皆斬。”除了延遲戰機“軍事延遲”的行為外，懲罰嚴厲，與“大逆不道”相同，“遲到者壹律屠戮”。鮮卑族在逐漸演變的過程中，逐漸出現了“君國壹體”的觀念，體現在其成文刑法中為“違背大人之言者，將有罪而死”。至於殺人，鮮卑習慣法區分殺外來部落人和殺本地部落人。殺外族部落人，“殺，使人人自報，報而不止，使大人得以平，有罪者以其牛羊贖之。“而殺死這個部落，被害人和行兇者屬於同壹個氏族部落，他們不能采取報復，“用49只死去的牛馬和喪葬用具”來補償和解。這與生產力低下的社會發展階段原有的平等觀念是壹致的，但與宣揚宗法倫理的封建法律是格格不入的。這是中國民族習慣法“以刑代刑”特征的體現。
公元376年，代國被前秦的苻堅所滅。公元386年，拓跋珪的孫子，在樂聖稱王，重建了前秦。同年改國號為魏，史稱北魏，為鄧年。公元398年，拓跋定都平城，即皇帝位，成為魏道武帝。北魏建國後，建立屯田，發展農業，到處廣納賢才，幫助制定政治、禮儀、法律制度，使北魏逐漸鞏固和強大。經過多年的領土擴張，北魏最終統壹了中國北方，並在江東與劉宋對峙，形成了中國南北朝的局面。
拋開過去，接受新的法制改革“治國之本，倫理為先”。倫理是儒家經典的核心和主體，包括修身、齊家、天下太平的全部行為準則。禮教是封建社會的道德倫理，沒有“禮”就沒有“理”和道德。孝文帝知道天下已定，就準備了壹個儀式，把百姓變成治愈。他主動調整執政方針，主張“治國之本，倫理為先”，開展聲勢浩大的清禮、立制、移風易俗運動，以服務於“明人以禮”的宗旨。
太和年間，北魏照搬《周禮》祭祀，修建名堂，經營祠堂，有意識地強調祭祀作為氏族組合精神支柱的特點。違反制度的喪屬犯罪行為。朝廷三番五次獎勵孝順，提倡尊老敬老，千方百計用禮儀道德強化人們的認同感。太和七年，禁止同姓之間通婚，“犯罪無從談起。”《婚姻法》是北朝在仿古婚禮改期並寫入“違者犯法”後首創的。這時，德治和禮治就成了法治。
禮入法，造而釋之。禮是儒家處理宗法制的準則，孝文帝用法律來解釋，使之具有強制性和約束力。
加大對不孝犯罪的懲處力度。孝文帝以前，由於北魏仍然保留著部落習慣法的因素，沒有把家庭倫理放在很高的位置上，北魏的法律對不孝之罪處罰較輕。孝文帝時期，為了加強家庭關系，加大了對不孝罪行的懲罰力度。孝文帝的這壹改革表明，漢儒的倫理思想對北魏統治者的影響越來越大。這壹時期“不孝罪”的外延有所擴大，為父母服喪、為官職請命的人也要受到懲罰。延昌二年(公元513年)，偏將軍B·胡飛因“三年喪”而冒險求官，依法被判五年徒刑。這些作為“十大重罪”和“十惡不赦”的重要組成部分，對日後不孝起到了重要的鋪墊作用。
建立了養親制度。孝文帝在位時規定:“父母祖父母年老無成年後代，終身無親屬者，待案件提出後，列報。”親屬存活和贍養制度是中國法律制度中壹項非常有特色的制度，即允許犯了死罪的人贍養他尊敬的親屬，直到他們死亡，然後執行刑罰。保留贍養親屬制度的立法本意是為了符合“老有所養，終有所予”的孝道含義，既否定罪犯的罪責，又同情罪犯的不在場，照顧情理，充分利用新意，宣揚威武的皇恩，深度結合禮為法旨。後經後人精心補充，更加完備，沿用千年。
處罰從輕從簡，以求寬大。北魏前期尚武君主深附法律，刑罰較輕，難以改變。孝文帝將刑罰的目的從“以刑制民”改為“以刑禁民”，並將刑罰的運用作為法律改革的中心環節。自此，北魏的法制由苛變寬。
停止門房的懲罰。北魏漢族地主崔浩，因其國書牽連五大家族，極大地震動了漢族地主階級。孝文帝登基後，為了加強統治，需要不斷與漢族地主融合，消除漢族地主的戒備心理。同時，他也認識到，壹味地野蠻殺戮，只能激起人民的反抗和中國人民的恥辱；而且壹人之罪牽連他人為“違反《周樹》，父子不同”，所以他在燕興四年六月寫道:“...百姓兇暴，不分親疏，壹人作惡，必殃及全家。我深深地哀悼我的父母。從今以後，妳不叛逆，不叛逆，不守紀律，不沖出去，妳就只有罪。”北魏特有的守門刑終於被廢除了。從此，在北魏的史籍中，雖然偶有出現，但不再是法律範圍內的常規刑罰。五族三族的懲罰從此消失。
流放刑包含在五種刑罰中。漢文帝廢除肉刑，順應了歷史潮流，促進了刑罰文明，但也產生了“死刑重，而生刑輕，百姓易犯”的弊端。所以從漢代到晉代，壹直存在著廢除體罰的爭議。事實上，體罰並沒有被完全廢除。直到南北朝時期，宮刑仍然適用，甚至作為替代死刑的刑罰，試圖解決刑罰過重所引發的社會矛盾。北魏建立後，鮮卑使用刑罰的習慣得到擴大和發揚，對死罪為重、行為特別輕的罪行，以流放的方式處理。自此，其作為生與死中間刑罰的優越性日益凸顯，地位逐漸上升。
但這時候流放就不是正常的刑罰了，雖然適用但不具有普遍性。太和十壹年，孝文帝審議修改了關於死刑的法律，大量死罪化為壹股流。太和十六年修改刑法，孝文帝決定了監禁和流放的適用範圍。從那以後，流放成了壹種常規的懲罰。從此確立了以死刑、流放、徒刑、鞭刑、杖刑為內容的封建五刑制度，並被後世發展完善，影響了壹千多年。將流刑納入主刑體系，有利於嚴格衡量罪行輕重的差別，克服輕微犯罪重刑化、罪刑嚴重失衡的現象，從刑罰制度改革上保證死刑適用範圍的縮小，遏制肉刑的惡性發展，是封建刑罰制度發展中具有積極意義的重大舉措。
廢除裸體斬首的規定。很長壹段時間，北魏砍頭時，犯人都要戴* * *。雖然有“被死人吊死”的規定，但斬首仍然是壹種常見的刑罰。孝文帝認為:“刑法禁止暴力、強奸，其命非赤裸。”他還發出了壹封信:“人民是由穆造成的，不是靠嚴刑峻法。雖然防範很嚴，但是陷入其中的人非常少。犯法至死，必斬首，脫光衣服，男女皆見。給法律看也是禮貌問題。這就是體制。”這樣，被宰的人就擺脫了裸骨的恥辱，同時也沒有被汙染。
“孝文帝的法制改革繼承了儒家以德治民的傳統，對北魏前期的法制進行了改革和總結，為北魏後期、北齊、北周的法制建設指明了方向。”李玉潔說:“北朝的封建法制儒學運動，沿襲了太和變法的思想，深入而全面。可以說，太和時期的改革對北朝的法制發展產生了決定性的影響。”