根據《聯合國海洋法公約》第121條第三款“不能維持人類居住或自身經濟生活的巖礁，不應有專屬經濟區或大陸架”，中國主張沖之鳥礁是巖礁而非島嶼，不應作為基點設定專屬經濟海域或大陸架，只能擁有方圓12海裏的領海。韓國、朝鮮等東亞國家和中國臺灣省也聲稱沖之鳥礁是“巖礁”而非“島”。
圍繞“人類居住”和“經濟生活”，壹直有“嚴”和“寬”兩種解讀。2007年，當日本臺灣省領導人才真旺姆-九訪問中國時，他表明了自己的“嚴格”立場。他認為，能夠獲得專屬經濟區的巖礁，壹定長期維持了人類的居住，同時自身的資源也能維持經濟生活。然而，美國學者喬納森·邱晨認為，人類居住不是必要條件。巖礁只要真的有社會經濟價值，有維持人類居住的能力，就可以“享受”海島待遇。日本東洋女子學院國際法教授李教授甚至在相關報告中指出，“不能完全否定未來通過科技實力使本島維持經濟生活的可能性”。日本稱“礁”為“島”的真實意圖有三:
首先，沒有任何東西擴大了日本海域的管轄權。如果沖之鳥礁被承認為“島”，將給予日本周邊200海裏的專屬經濟區，那麽日本海域的管轄面積將翻倍至42萬平方公裏，比日本現有的37.8萬平方公裏的陸地面積還要大。但如果這不是島而是礁，它只有12海裏的領海和24海裏的毗連區，沒有經濟權利，只有四項權利:海關、金融或衛生和移民。
其次，有助於日本爭奪這壹地區的戰略資源。沖之鳥礁周圍的水域富含石油、天然氣和壹些稀有礦物。這些地區蘊藏著大量稀有金屬礦，如銅礦、海底熱水礦床、石油和天然氣等資源。如果沖之鳥礁被認定為“島”，那麽其周邊200海裏的豐富自然資源將被日本壟斷。
第三，控制戰略渠道。沖之鳥礁具有非常重要的軍事戰略地位。扼守東海進出太平洋的主要航道，靠近關島、塞班島、菲律賓和臺灣省。其戰略地位非常重要。此外，沖之鳥礁還位於亞太地區第壹島鏈和第二島鏈之間。如果日本把這些島礁變成人工島，建立港口，甚至起降飛機，那麽就可以成為連接第壹島鏈和第二島鏈的重要跳板。1987年，為防止沖之鳥礁被風化和潮汐侵蝕淹沒，首次成立了“沖之鳥緊急對策專題研討會”。此後兩年，日本* * *斥資285億日元，在東裸露巖和北裸露巖周圍放置了9900個鐵浪塊，並在裸露巖體周圍澆築了水泥保護層，在沖之鳥礁周圍修建了堤防設施。該工程於1989年竣工。1990，日方還對這裏原有的氣象觀測站地基工程陣地進行了新的修繕，建立了現有的無人值守的高層房屋和觀測設施。
1999年6月，日本政府又花了8億日元為東麓巖“穿”上了鈦合金防護網。
2005年3月，日本再次啟動救礁計劃，撥款6.5438+00億日元，在礁石上設置門牌，設置燈塔和氣象觀測設備。日本將沖之鳥礁並入東京都小笠原村，並將這個無人居住的地方的郵政編碼確定為100-2100，電話區號為04998。5月20日，日本東京都知事石原慎太郎抵達沖之鳥礁“視察”，並聲稱該礁為“島”。17年6月，日本在沖之鳥礁上安裝了高1米、寬1.5米的鈦金屬地址牌，上面寫著“東京都小笠原村沖之鳥島”、“日本最南端島嶼”、“沖之鳥島由國土交通省管理”。
2006年，日本花費了755萬美元在珊瑚礁上開展珊瑚繁殖計劃。在島嶼周圍海面附近采集20萬至30萬枚珊瑚卵，放入水槽中培育後，明年夏天將帶回島嶼周圍的海底進行繁殖，以維持珊瑚的復活，確保日本所主張的這片最南端“領土”的存在。日本水產廳官員表示，此舉不僅是為了維護和鞏固礁石，也是為了使其擁有經濟生命，達到海洋法中的“島嶼”標準。
2008年6月5438+065438+10月，日本向聯合國大陸架委員會提交了關於外大陸架的劃界案，這意味著日本主張總面積約70萬平方公裏的專屬經濟區和總面積不到10平方米的兩個礁約25.5萬平方公裏的外大陸架。對此，中國外交部正式提出反對，理由是“沖之鳥礁是巖礁，無權設立大陸架”。2012 5月15日，聯合國大陸架委員會不承認日本以“沖繩”申請大陸架的主張。
2010 5月18日，日本眾議院通過了《低潮線保存及基地設施維護法案》。該法案要求在沒有船只停泊設施的“沖繩本島”建立經濟活動基地，以在國內外宣傳沖繩是壹個島嶼。
2012年5月15日，日本基於沖之鳥礁的外大陸架未被聯合國大陸架委員會承認。日方向大陸架界限委員會提交的外大陸架主張約為74萬平方公裏，最終得到委員會認可的只有31萬平方公裏。在委員會尚未承認的外大陸架主張中，包括日本基於沖之鳥礁主張的面積約25萬平方公裏的南九州-帕勞洋脊區塊。日本外大陸架上只剩下與沖之鳥礁無關的四國海盆、硫磺島南部、沖大東嶺和小笠原高原四個區塊，總面積只有31萬平方公裏，占原申請面積的41%。更為關鍵的是，委員會不承認沖之鳥礁擁有專屬經濟區和大陸架的權利，這進壹步證明了沖之鳥是太平洋上的幾塊礁石，而不是人類賴以生存的島嶼。委員會對日本案的建議也將為國際社會新占領巖礁的熱潮降溫，有助於維護公平合理的國際海洋法律秩序。