關於蒙古的可汗地位，其創始人成吉思汗在《大紮紮》中明確無誤地下令:只要窩闊臺有壹個吸後裔，他就優先於其他後裔繼承祖先的王位、國旗和軍隊統帥。
當然，成吉思汗鐵木真確認窩闊臺是他的繼承人後，以法律的形式進壹步明確了窩闊臺繼位可汗的合法性。之所以能出現這種情況，是因為成吉思汗鐵木真打破了草原遊牧民族“幼子守竈”的繼承制度。此外，長子術赤和次子察合臺都參與了對可汗繼承人的爭奪，而幼子拖雷的存在，無疑讓窩闊臺對自己未來的可汗繼承權產生了擔憂。於是窩闊臺用“我怕後代無能，無法繼承”來推卸。成吉思汗通過達劄薩說的話，是為了解除窩闊臺的後顧之憂。
盡管有這樣明確的規定，但成吉思汗鐵木真死後，窩闊臺未能直接繼承可汗位，直到兩年後(1229年秋)，成吉思汗的國王和族人才在切綠連河畔召開胡力臺會議，推舉窩闊臺為蒙古大汗。在可汗空缺的兩年間，是拖雷作為幼子監國，阻撓窩闊臺登基。拖雷作為幼子攝政符合蒙古傳統，但阻撓窩闊臺登基顯然違背了成吉思汗的遺誌，暴露了他覬覦皇位的野心。雖然按照蒙古人的傳統，拖雷作為最小的兒子，有優先繼承可汗的權利，但是成吉思汗的意誌是很難違背的。成吉思汗沒有把他的小兒子拖雷作為他的繼承人，而只是在窩闊臺統治這個國家。這件事本身就是對蒙古傳統的挑戰。
只是在成吉思汗遺風之後，兩年後才召開了庫裏泰代表大會。國會爭議40天，最後窩闊臺加冕為可汗。
窩闊臺登基後，開始采取壹系列措施鞏固可汗地位。第壹，拖雷和察合臺照常把他們的父親可汗個人的壹萬禁衛軍和本部的人交給窩闊臺；這次交接，無疑壯大了窩闊臺的實力。二是窩闊臺延續成吉思汗未竟事業，先後發動第二次西征和征服金朝。在反對統治者的戰爭中，表現出色的拖雷突然猝死。
1241年，窩闊臺死於宮中。由於他未能在死前指定繼承人，他暫時由脫列哥那女王攝政。最後，在脫列哥那的支持下，窩闊臺的長子貴由打敗了列門，登上了可汗的位置。烈烈門是窩闊臺最寵愛的兒子的長子，在《史記集》中記載“窩闊臺曾說烈烈門將成為大位的繼承人，是他的接班人”。
在貴由繼位可汗的過程中，拖雷系的實際掌舵者索魯和鐵尼(拖雷之妻)選擇了支持貴由，從而找到了窩闊臺鎮壓拖雷系後再次翻身的政治資本。
1246年，舉行了選舉新可汗的呼利臺會議，貴由在諸王的支持下正式成為蒙古可汗。四年後(1248)，貴由在去西方的路上突然去世。貴由死後，這個國家群龍無首。列門，貴由的兒子瑙胡和胡查，以及拖雷的長子蒙戈都爭奪可汗的位置。孟戈的介入，使得這場競爭不再局限於窩闊臺系內部的競爭，而變成了拖雷系與窩闊臺系之間的競爭。1249年，術赤部的實際統治者巴鬥在他的臨時住所召開了胡裏臺會議，與會的國王和大臣們擁戴托雷部的芒戈為大汗。蒙哥雖已登基，但仍受到窩闊臺和察合臺勢力的反對。他們指責此舉違反了成吉思汗關於蒙古汗的地位將永遠在窩闊臺家族的大劄薩的聲明，並以胡力臺會議不是在成吉思汗的根本所在舉行為由進行抵制。後來，巴鬥委派別爾格、布華帖木兒兩兄弟帶隊護送芒戈回到切綠連河壹帶，再次召開胡力臺會議，使芒戈成為大汗。在這次發布會上，萌哥終於被放到了汗位。從此，大蒙古國的可汗地位從窩闊臺變成了托雷。