眾所周知，我們中國的先賢們都力求言簡意賅，文筆流暢簡練。能用單字表達的很少用雙音詞，所以在古代漢語中，名詞多為單字。在古籍中，民族的概念有幾個對應的詞，比如“人”、“民族”、“種族”、“階級”、“系”、“種”，“民族”這個詞在古代漢語中確實很難找到。多年來，許多學者試圖在浩如煙海的古籍中尋找其源頭，但翻遍典籍，收效甚微。就中國學者而言，要想加深對民族研究領域諸多問題的認識，勢必涉及到漢語“民族”壹詞的由來、含義和用法。因此，弄清“民族”壹詞的來源具有重要的學術意義。
上世紀80年代，學者彭應明在漢代學者鄭玄之的《禮記註》中發現，“醫者不可拘泥於宗族社會，壹百個以上民族就立社，今亦如此”(1)。但我們壹眼就能看出，這裏的“民族”這個詞雖然前後相連，但並不構成名詞。與此同時，在中國社會科學院民族研究所工作的韓進春、李毅夫兩位專家，也對“民族”壹詞的由來、用法、含義極為關註，並對其進行了多年的認真查找和研究，對相關史料、報刊、書籍進行了認真梳理和摘抄，取得了不少收獲。由於中國典籍浩如煙海，在古籍中壹直沒有找到出處。然而，他們終於有所收獲。在中國近代書刊中，他們發現“民”和“祖”兩個字在很多地方壹起構成壹個字，其最早出現時間確定為王韜在1882年寫的《西化正取其所長》。王濤雲:“中國是世界上最大的國家，幅員遼闊，民族豐富，物產豐富。壹旦妳能做出巨大的努力，妳將變得富強，世界將無與倫比。”(2)今天真正具有“民族”意義的出處，是梁啟超1899年所寫的《東方民族的月丹》，其中載有“日本人十年前大量翻譯西方民族，抄其文體名稱，天野為其撰寫各國史，其序言甚至提及東方民族”；“被民族的變遷、社會的狀況、可以說的細節所覆蓋”等等。(3)至於西方學術界對“民族”定義的系統介紹，始於1903年梁啟超寫《大政治學家伯倫知理論》，翻譯介紹了德國布倫齊利的八大民族特性。(4)由於長時間查找未果，普遍接受“中國古籍中未發現‘民族’壹詞”的表述。如我國著名的民族學家林先生認為，我國“民族”壹詞的使用是“受了日語的影響，日本人將“民族”壹詞與漢字結合後，我國從日語中引進的”。(5)亞先生撰寫的《中國民族大百科全書卷》中的“民族”壹詞，基於當時的研究成果，認為“民族”壹詞在中國出現較晚，最早的時間是19世紀下半葉，在1903年梁啟超介紹瑞士-德國政治理論家、法學家布倫齊利(即)時被廣泛使用。(6)國內大型權威工具書《辭源》中沒有“國籍”的詞條，其舶來身份似乎是確鑿無疑的。到2001年，青年學者茹英根據史料認為，“民族”壹詞最早出現在唐代李治所著軍事著作《太白靜音》的序言中，並撰寫了《中國“民族”的首次出現》，發表在《世界民族》上。本文摘錄了原始史料，包括“智人能守邊疆，戰勝強敵；“愚者不得不傾吐氏族社會，毀滅民族。如瑛認為:在這裏，宗族社會對應的是民族，它們處於壹種平行的結構中，應該理解為“國家”和“人民”，本義可以解釋為“亡國滅種”。這裏的“民族”壹詞雖然不具備現代民族的含義，但漢語中的“民族”壹詞絕不是近代的舶來品。漢語中的“民族”壹詞是中國本土詞匯，最早的起源就在於此。(7)茹英的發現具有重要的學術價值。作者壹直認為“‘民族’壹詞來源於故土”，但苦於無史料佐證。好在最近在查找史料的時候，偶然發現了《南齊書·高儀列傳三十五》中的“民族”壹詞，其含義與今天的“民族”非常接近。其雲:船到四川，車到陸地。佛緣起於榮，那麽豈不是邪與惡(耶)？陶來自中國，不就是中國風善惡(耶)嗎？時至今日，中國風變了，邪同俗，佛破之，民有之。佛道真貴，業可從；容俗實賤，故貌可棄。今天的中國婦女，民族興盛，擡頭贊成，濫施洋禮，落於雲端的，都是胡人，國有舊習，法律不變。(8)此語出自道家顧歡。歡子景宜，字宣平，吳軍嚴觀(今浙江江海寧縣西南)人，南齊著名道教學者。準確的出生和死亡日期無法檢查。他上述言論的意圖非常明確。毫無疑問，“全中國人”就是“全夏”，意思是“戎”、“夷”、“胡”，而“民族”就是居住在中原、江東的漢族。所謂“士女”，是成年男女，“國籍”未變，卻“濫洋禮”；走了”的意思是“掉了頭發當和尚”，“全胡人”應該理解為“全胡人都是對的”。顧歡認為，這個國家原有的習俗不能輕易改變。這裏的“國籍”壹詞的含義與我們目前經常使用的國籍幾乎是壹樣的，而在顧歡看來，國籍變更的基礎是“習俗”和“法律”(禮儀)。說明當時以文化標準區分民族的觀念已經為國人所接受，深入人心。“夷夏之辨”的思想產生於春秋時期。由於不同民族之間的激烈鬥爭，“分夷夏”觀念的形成反映在當時中原華夏士人階層的靈魂之中。其主要代表是儒家思想的創始人孔子。他從政治統壹的觀點出發，在《論語》中強調“外國與夏之別”(9)；儒家的另壹個代表孟子主張“以夏換夷”(10)，即通過傳播和推廣中國原始教風，使四夷接受中原文物的服飾和禮儀制度，從而同化他們。自此，“宜顏下鱉”思想成為儒家的主要傳統觀念之壹。到漢武帝時，儒家思想占主導地位，而作為儒家思想的壹個重要概念，“宜顏下別”更為社會各界所接受。站在道教的立場上，顧歡表面上似乎是在調解佛道之爭，但實際上他是以根植於中國傳統文化體系中的“崇夏輕夷”觀念抵制佛教，重視保存“民族”的文物、服飾、風俗習慣。這證明南北朝時期，在區分不同民族時，使用的是基於文化本位的“華夷之辨”的認定標準。《南齊書》是南朝齊梁之際蕭子賢所作，其子景陽。他是南齊開國皇帝蕭道成的孫子，張羽國王蕭賁的兒子。石梁曾經擔任過吏部尚書，在文史方面頗有才華。他的生卒年大致在南齊皇帝蕭賾永明七年(公元489年)和梁武帝蕭炎大同三年(公元537年)之間。他的《南齊書》大多取材於覃超和江淹的《國史》。(11)和道士李治主要生活在唐玄宗至肅宗時期(713-761)，所以(12)《南齊書》中“民族”的起源比太白靜音多。考慮到《南齊書》作為正史的學術地位，以及日本使用的漢字和典籍都是從中國學來的，甚至可以推斷，即使“民族”壹詞是近代中國學術界從日本漢字中得到啟發，日本使用的這個詞是否直接取自漢代也是很有可能的。