為了防止沿海百姓下海貿易，明朝法律規定了嚴厲的懲罰手段:“強奸權貴軍民，建造三桅以上的非法船只，帶著違禁物品出海，到外國買賣，潛入海賊，密謀聚眾，劫良民為向導，主犯按自己的法律斬首，全家送去保衛軍隊。造上款所述船只，賣給洋人謀利者，準用禁止出海，故取軍情法，首輔斬首，為從者出兵”(《大明法》)。明政府也放過了參與買賣洋貨的居民。“任何膽敢從事私下市場交易的人都將受到嚴懲。不準賣香，不準賣貨，現有的三月就賣完了。”
順治四年(1647)七月，清政府發布廣東平定聖旨，明確規定“仍禁止私船在廣東近海航行。”此後，清代的海禁首先在廣東實施。順治十三年六月，清廷海禁從廣東壹隅全面展開。清廷下令浙江、福建、廣東。壹旦有人“與賊交易壹切糧食和貨物”，無論官民，都會聽從教誨，把貨物給舉報的人。那些不能盤問逮捕的地方文武官員，壹律革職，從重處罰。不帶頭的都得死。沿海地區和可以停泊船只的地方的所有船只都將受到嚴厲處罰。順治十三年六月)。然而，順治皇帝的這壹詔書實施了5年多，卻並沒有完全切斷國內外的聯系。所有沿海地區都不缺鄭成功等人的糧食、工資、油、鐵和桅桿(《江日升:臺灣省誌》卷五)。於是，從順治十八年(65438)起，清政府為了孤立鄭成功，對江浙、福建、廣東、山東、直隸等六省沿海居民進行了搬遷，要求他們必須在10-15天內搬遷到離海30-50裏的地方，並將出界的房屋、村落全部拆毀焚燒，以暴力制造出壹個無人居住的區域作為隔離帶。出界者必死。”(阮文熙:《海上觀察終書》，福建人民出版社，1982)對於近海島嶼，也是如此，不落下壹個人。”(順治十八年十二月)，定海連長牟領兵巡海，木城見島見棚者皆焚搜。”(《李》人若離國出海，必有滯留；所以放東西出去的人會被砍頭，被官員包庇的人也是同罪。“近距離離開城墻的人會被追究責任，被屠殺，而誤死在城墻外的人，不知幾何。”(屈大均:《廣東新話》卷二，中華書局1985)清廷禁海，全力移邊，廣東等地“隔三差五開始移邊。”
沿海居民世代生活在海邊，以捕魚和海上貿易為生。海禁壹出，他們的生計受到嚴重影響，移居邊境的命令壹出，他們就被剝奪了生存基礎。“被遷之民流離失所，失去海上魚蠅之利”(錢乙集:姚啟勝傳，載《碑傳》卷十五)，大量人口流離失所。真慘”(陳洪、陳邦憲:《普邊小乘》)，“數億流民死”，僅粵東八縣死亡人數就達數十萬。屈大均在《廣東新語》中寫道:“自粵東開始，人生之禍，莫過於此。"
康熙二十二年(1683)，清軍攻占臺灣省，實現國家統壹。在這種形勢下，康熙帝於次年向各省發布命令，認為海上風氣肅清，可以停止以前的海禁處罰條例，開放海禁。然而，盡管康熙認為“船只出海有利民生”(《康熙府邸筆記》第壹冊第592頁)，但這壹政策並未得到維持。出於政治原因，他長期以來仍視“海禁不可輕開”(《清聖祖實錄》卷77，康熙十七年九月丙寅)，壹直擔心南方漢人與海外有聯系，所以多次“上書順治十八年案件， 並遷邊守邊(《鄭之龍傳·清史》)其法規壹年比壹年嚴格，不準人們建造兩桅以上的船只。 善於造兩桅以上的船，攜帶違禁物品出國的，壹律處罰，全家派邊防軍充軍。雖然允許建造有兩個桅桿的船只，但有各種限制。人們使用的漁船和商船被嚴格限制在500石以內。
海禁重開後，深受海禁之苦的沿海民眾紛紛出國謀生。每年有多達1000人建造船只，出海貿易，但只有56%的人回來，許多人生活在南洋。清政府擔心漢人更多的海外之行會危及統治，認為南洋各國歷來是“海賊的巢穴”，“海上千人雲集，須有所防備”(《清聖賢錄》卷270號)康熙五十六年(1717)，清廷再次頒布南洋海上禁令， 規定大陸商船不得在南洋的呂宋(今菲律賓)、卡拉巴(今印度尼西亞雅加達)等地進行貿易，南洋華僑不得不回國。 同時加強了對海上航線的限制，嚴令沿海炮臺攔截船只，禁止海軍各營進行巡查。東南沿海民生蕭條。福建士紳蘭定遠說:“閩粵人密而狹，鄉村不足耕。看海在十個地方謀生...南洋被禁之前，福建廣東的人給足了。流浪的流氓，也是在財富欲望的驅使下，去了番島，家裏很少有人挨餓被搶。禁令之後，百貨公司被封，民生日益萎縮……”廈門大學出版社(1995)直到雍正初年，福建、廣東等省才陸續被禁，但與此同時，清廷頒布法令，對外交易的人大多躁動不安，以後外出要設時限。如果逾期不歸，他們會心甘情願地移居國外，所以他們很可憐，不準回大陸。
與禁海政策相壹致，清朝也長期限制海外貿易，對洋人嚴加防範。尤其是乾隆時期，由於擔心“民風猖狂，洋商作亂”，擔心洋人支持漢人反清活動，清廷多次嚴令“中洋人之別”，並於乾隆二十二年(1757)正式頒布詔令，限於廣州單向貿易。
禁海是清政府自給自足的小農經濟和日益增長的封建專制的社會基礎的反映。最終通過自我封閉和破壞導致國家的封閉。統治者從以農為本的思想出發，對工商業充滿恐懼，很少考慮沿海居民對海上貿易的需求。清朝正處於世界貿易高速發展時期，但海禁嚴重阻礙了中外商品文化交流和國內工商業的正常發展。它嚴重損害了沿海經濟，也使人們長期生活在閉關鎖國、愚昧無知的狀態中，為近代中國的貧窮落後埋下了悲劇性的禍根，其教訓極其深刻。