1971 17年6月，美國和日本簽署《琉球群島和大東群島協定》(又稱《歸還沖繩協定》)，將琉球群島和釣魚島的行政權“歸還”給日本。對此，中國政府和人民以及海外華僑華人都表示強烈反對。中國外交部發表嚴正聲明，強烈譴責美國和日本政府公然將中國領土釣魚島劃為“歸還地區”，指出“這是對中國領土主權的公然侵犯。中國人民絕不容忍！”
1972年9月25日，日本首相田中角榮訪華，受到周恩來總理接見。會談結束後，雙方宣布就中國承認《中美安保條約》等三個問題達成諒解。
對此，美國政府不得不做出澄清，並公開表示:“將原本從日本取得的對這些島嶼的行政權歸還給日本，不會以任何方式損害主權的主張。美國既不能增加日本在將這些島嶼交給我們之前所擁有的合法權利，也不能通過將這些島嶼歸還給日本來削弱其他索賠者的權利。.....對這些島嶼的任何有爭議的主張都是各方應該相互解決的問題。”同年，當美國參議院批準《歸還沖繩協定》時，國務院發表聲明稱，盡管美國將島嶼的行政權歸還給日本，但美國將在中日對島嶼的對立領土主張中采取中立立場，在爭端中不偏袒任何壹方。直到2012左右，美國國務院仍然重申:“美國的政策是長期的，從來沒有改變過。美國對釣魚島的最終主權不持立場。我們期待各方通過和平方式解決這壹問題。”
事實表明，無論是19年底日本竊取中國釣魚島，還是上世紀70年代美日私相授受釣魚島，都嚴重侵犯了中國的領土主權，都是非法無效的，不能也沒有改變釣魚島屬於中國的事實。2014年4月23日，美國總統奧巴馬將抵達其亞洲四國之行的第壹站日本。奧巴馬在抵達前幾天接受日本《讀賣新聞》書面采訪時表示，釣魚島適用於《美日安保條約》。這也是美國總統第壹次明確表態。
奧巴馬在專訪中表示，美國的政策很明確——釣魚島由日本管理，因此屬於《美日安保條約》第五條的範圍。他還反對任何試圖影響日本對釣魚島管理的單邊行動，並呼籲通過外交對話解決爭端。
報道稱，這是在任美國總統首次明確表示釣魚島問題適用於日美安保條約。奧巴馬還表示支持安倍政權解禁集體自衛權。這也是美國在任總統首次表示支持日本行使集體自衛權。
美國將在亞太地區與日本這樣的盟友緊密合作，再次發揮領導作用。奧巴馬以此表示要親自領導和推動“亞太再平衡戰略”。
美國此前表示，對釣魚島的最終主權不持立場，但承認日本對該島的行政管轄權。對此，中國外交部多次強調，釣魚島及其附屬島嶼自古以來就是中國的固有領土，中國對此擁有無可爭辯的主權。美日安保條約是冷戰的產物，不應該超出雙邊範圍，不應該損害第三方利益。
中方指出，美國已多次表示在中日領土爭端中不選邊站隊，希望美國從本地區和平穩定大局出發，言行壹致，停止發出自相矛盾的錯誤信號，多做有利於本地區和平穩定的事情。
2014年4月25日，美國白宮在奧巴馬總統與日本首相安倍晉三舉行首腦會談後發表了美日聯合聲明。針對規定美國對日本防衛義務的《美日安保條約》，聲明聲稱適用於日本政權下的所有地區，包括釣魚島。
日本內閣官房長官菅義偉也在25日的記者會上表示，美日首腦會談後發表的聯合聲明“目前正在進行最後的協調”。
此前，奧巴馬在訪日前夕接受日本《讀賣新聞》書面采訪時宣稱，釣魚島在日本政府的行政權之下，是《美日安保條約》的適用範圍。這也是奧巴馬首次就釣魚島問題公開表態。
針對美國在釣魚島問題上的立場，中國外交部發言人秦剛在4月24日的記者會上指出，中方在釣魚島問題上的立場是明確、堅定和壹貫的。中方已多次表明堅決反對釣魚島作為《美日安保條約》適用對象的嚴正立場。所謂美日安保條約是冷戰的產物，不應該針對第三方，也不應該損害中國的領土主權。無論別人說什麽、做什麽，都改變不了釣魚島是中國固有領土的根本事實，也動搖不了中國政府和人民維護國家領土主權和海洋權益的決心和意誌。