信用是指經濟和社會交往中不同主體之間的誠實和信任。經濟學意義上的信用是指以信任為基礎、以及時還款為條件的交易關系和價值轉移方式，包括銀行信用、商業信用和消費信用。社會信用體系是保證經濟良好運行的社會機制，主要包括社會信用體系、社會信用服務體系和社會信用活動三部分。它是現代市場經濟的基礎，旨在解決市場參與者的信息不對稱，激勵守信者，讓失信者付出代價，保證市場經濟的公平、公正和效率。
社會主義信用體系體現了以道德為支撐、以產權為基礎、以法律為保障的社會信用體系的特征。道德是人們生活和行為的準則和規範，是社會公認的價值觀念和傳統文化習慣。通過人們的自律，對經濟和社會行為產生壹定的約束力。產權關系的延伸是信用關系，明晰的產權是社會信用體系的基礎。產權清晰有追求長遠利益的動力。只有講信用，積累信譽，才能保證長遠利益的實現。市場經濟是法制經濟，完備的法律是建立社會信用體系的有效補充和保障。只有以法律促進道德自律，預防和懲罰產權人的不當行為，才能保證社會信用體系在促進市場經濟有序發展中發揮積極作用。實現全面建設小康社會的發展目標，必須建立和完善壹套符合我國國情、與國際慣例接軌、適應現代市場經濟發展的社會信用體系。
建立和完善社會信用體系是規範市場經濟秩序的治本之策。目前，我國社會信用體系發展水平相對較低，信用秩序相對混亂，信用缺失現象較多。比如貸款逾期，壹個銀行，收不回來，變成壞賬和休眠賬戶，使得商業銀行不良資產增加；資金互相拖欠，形成“三角債”等等。信用缺失嚴重破壞了市場秩序，大大增加了市場交易成本，降低了交易效率，阻礙了市場體系的健康成長，成為市場機制基本配置資源的障礙。
建立和完善社會信用體系是中國加入世貿組織的必然要求。經濟全球化是以全球統壹的信用體系為支撐的，其本質是在全球範圍內重新分配資源。在參與國際競爭中，個別行業的不誠信可能損害整個行業和整個國家的國際聲譽，這對擴大對外貿易非常不利。因此，創造良好的信用環境是參與國際經濟合作和競爭的重要制度條件。
建立和完善社會信用體系是擴大內需、保持經濟持續穩定增長的迫切需要。壹方面，在買方市場條件下，公司之間賒銷現象大大增加，對信用要求更高；在良好的市場信用環境下，市場規模會因信用交易而成倍增長，從而刺激經濟增長，擴大就業。另壹方面，在擴大內需、調整產業結構和產品結構方面，需要大量的資金投入，需要通過銀行信貸、證券市場運作、發行債券等方式籌集大量的生產發展和技術改造資金。此外，目前我國城鎮居民的消費結構正在升級，居民消費逐漸向住房、汽車、教育等消費轉移。這種消費水平僅靠家庭現金積累顯然需要很長時間，客觀上需要銀行提供真實的信用卡，商家擴大提供給消費者的消費信貸規模等等。
總之，市場交易行為更多地表現在信用關系上，不僅銀行信用關系日益廣泛，工商業之間的商業信用規模也在不斷擴大。加快建立和完善與現代市場經濟體制相適應的社會信用體系，形成良好的社會信用環境，形成相對規範的市場信用秩序，必將促進經濟快速健康發展，為全面實現小康社會目標提供制度保障。