張，字叔達，江陵人。十幾歲的時候，他異常聰明機警。十五歲時，他是壹名學者。古藺總督對他的文章感到驚訝，說:“未來將是國家的棟梁。”嘉靖二十六年，張考中進士，改國子監。宰相徐階等人都很看重他。
張被提拔為右中允，兼任的秘書。他和國子監高拱關系很好，兩人以宰相為目標互相勉勵。徐階接替嚴嵩擔任內閣首輔，並秘密任命張為知事。張與宦官關系很好。他建議皇帝尊重皇太後。按照老規矩，太後和天子都叫皇太後，只是稱謂不同。
想討好皇帝的生母李貴妃，暗示張請他提出合並兩宮的建議。張不敢違拗，同意皇後的年號是仁聖皇後，貴妃是慈聖皇後，這樣兩宮的地位就沒有區別了。慈禧太後搬到幹青宮撫養皇帝。任命在宮中，朝廷的壹切權力都交給了張。
當時因為天下太平已久，全國各地的盜賊開始陸續興起，甚至有闖入城市搶劫官庫的。有關部門經常隱瞞這件事，而張也曾下令嚴禁這種行為。如果他們隱瞞，即使守法的官員也會被降職。竊賊被逮捕並立即處決，有關部門不敢隱瞞真實情況。為邊防海防偷錢偷糧，超過壹定數額，會被砍頭，但往往是入獄多年或死於獄中。
只有張規定立即砍頭，並對犯人家屬進行追捕，才能把盜賊的囂張氣焰打下去，最終消滅。當時皇帝先後修繕了六宮，國庫的大量白銀都被轉移到宮中支出。
張借事實調查部的機會，呈上了皇帝對國庫進出賬目的審核，並上書皇帝陳述了自己的意見。他認為每年的收入小於支出，要求皇帝把賬目放在奏折旁邊，不時翻閱，量入為出，節省不必要的開支。他的獨奏會舉行了，但皇帝沒有回答。
皇帝還命令工業部鑄造貨幣來供應皇宮的開支。張認為鑄錢的收益不能抵消宮裏的消耗，就制止了。這位官員建議停止在蘇州和松江織造貢品，但皇帝不聽。張當面請求，要核減壹大半。
皇帝坐在文華廳裏。張為皇帝讀完經書後，給皇帝看了各地受災的牌位，並請求救濟。他說:“天皇愛民如子，對濫用公共利益非法謀利、剝奪人民權利欺騙天皇的駐外機構官員，應依法懲處。皇帝也要格外節儉，宮中壹切開支、服飾、禮品，都要削禁。”
皇帝點頭同意，降了。張鑒於妳江南名門望族不納稅，各種奸臣奸臣擅於拖欠，認為應該派壹個梟雄官員嚴加監管，責無旁貸。只有這樣，稅收才能按時繳納，國庫才日益充實，但那些富有而狡猾的官員大多對張懷恨在心。
沒過多久，張生病了，皇帝頻頻發函詢問他的病情，並拿出很多錢作為藥費。他死後，皇帝以此為由拒絕上朝，下令立九壇祭奠他，把他當護國公、老爺。
張的政治舉措
張在政治上實行考核辦法。要“尊主權，教官，信賞罰，壹令優先。”中心是解決官僚爭權奪利、玩忽職守的腐敗傾向。他認為，當時朝野走漏風聲，政府賄賂百姓，主要是“官管不清”。他通過“教官”的方式，即加強對官員的考核，“申斥未任職者”、“挽救冗官”，淘汰和懲處了壹批官員
在執行上，他“篤信賞罰”，“嚴守法度”，做到賞罰準確，不姑息。他執政期間，“百官皆急”，“凡事不敢妄自菲薄”，朝廷頒令“雖在萬裏之外，但應下行而晚追”，行政效能大為提高。比如貴州公爵穆朝弼，屢次犯法，應該抓起來。但朝廷輿論認為此事難度很大，於是張任命穆朝弼的兒子改攻爵，並派飛馬捆綁穆朝弼。穆朝弼沒有反抗，被轉移到首都。張救了他，把他關在南京。