但是最初的美國殖民地令人沮喪。雖然殖民刺激了貿易，但當時的貿易規模還是很小的。隨著殖民者抵達新大陸，天花和麻疹等疾病大幅減少了土著人口，尤其是在阿茲特克、瑪雅和印加文明的人口密集區。這進壹步削弱了被征服地區的經濟發展潛力。
16的20世紀20年代，墨西哥瓜納華托發現了壹個銀礦，開始大量生產白銀。後來，在墨西哥薩卡特卡斯和秘魯波托西發現了銀礦，美洲的白銀出口急劇增加。運送白銀的船隊往來於大西洋兩岸，這重振了西班牙的經濟，使其能夠進口奢侈品和谷物。白銀的出口也是西班牙哈布斯堡王朝為歐洲和北非的壹系列戰爭維持軍事實力的重要財政來源，盡管除了17世紀的幾年外，西班牙(尤其是卡斯蒂利亞)的稅收仍是帝國最重要的收入來源。雖然西班牙從17年的20世紀40年代開始經歷了軍事和經濟實力的衰落，但從1580年西班牙帝國和葡萄牙帝國合並(1640年重新分離)到19世紀失去美洲殖民地，它是世界上最大的帝國。面對新的挑戰和帝國建立過程中遇到的困難和災難，西班牙思想家在自然法、國家主權、國家法、戰爭和經濟等方面闡述了自己獨到的近代思想。在薩拉曼卡學派的影響下，他們甚至質疑帝國主義的合法性。西班牙帝國在哈布斯堡家族統治時期達到頂峰，隨後陷入衰退。同樣是神聖羅馬帝國的查理五世皇帝，在西班牙國王卡洛斯壹世的統治下，已經達到了西班牙帝國的極限
查理五世於65438年繼承了西班牙王位。從此，西班牙深深卷入了歐洲的王朝鬥爭。查理五世並不經常在西班牙逗留，但在臨終前，他將哈布斯堡龐大的遺產分為兩部分:壹部分是西班牙及其在地中海和海外的財產，另壹部分是神聖羅馬帝國。此外，哈布斯堡在荷蘭的財產仍屬於西班牙國王。
這種財產分割被證明是對他的繼任者西班牙腓力二世的巨大挑戰，腓力二世在查理五世於1556年退位後成為西班牙國王。西班牙躲過了歐洲其他地方肆虐的宗教沖突，仍然保留著羅馬天主教信仰。菲利普二世認為自己是反對奧斯曼土耳其人和異教徒的天主教戰士。65438+60年代，他試圖加強對荷蘭的控制，但卻導致了該地區的動蕩，並逐漸讓加爾文主義者帶頭，發動了叛亂運動和八年戰爭。這已經耗盡了西班牙的財政。後來，西班牙試圖征服英格蘭——後者是荷蘭的謹慎支持者——這導致了西班牙-英格蘭戰爭(1585-1604)和法國戰爭(1590-1598)中無敵艦隊的毀滅。
盡管存在這些問題，但自16世紀中葉以來，來自美洲的白銀持續流入，西班牙步兵和從無敵艦隊崩潰中迅速恢復的海軍的聲譽，使西班牙保持了在歐洲的主導地位。1580年，西班牙和葡萄牙合並成立伊比利亞聯盟，不僅統壹了半島，還將兩大帝國的全球資源整合在西班牙國王的皇冠之下。然而，卡斯蒂利亞的經濟和行政問題以及當地經濟的弱點在下壹個世紀變得日益明顯:高通貨膨脹，將猶太人和摩爾人驅逐出西班牙的不利後果，以及西班牙對黃金和白銀的日益依賴，導致了幾次政府破產和幾次經濟危機，這在負擔過重的卡斯蒂利亞地區尤為嚴重。
西班牙沿海村莊和巴利阿裏群島經常遭到來自北非的巴巴裏海盜襲擊。福爾曼特拉島的居民甚至短暫撤離了該島。後來，海盜的入侵蔓延到西班牙和意大利的其他沿海地區，海盜從北非的巢穴穿越壹片平靜的大海，就可以迅速到達這些地區。最著名的海盜之壹是土耳其人巴巴羅薩(“紅胡子”)。根據羅伯特·戴維斯的統計，從16世紀到19世紀，大約有1萬到1.25萬歐洲人被北非的海盜俘虜，作為奴隸販賣到北非和奧斯曼帝國。這種情況直到1571年西班牙和其他基督教勢力開始在地中海牽制穆斯林海軍力量並贏得勒潘多海戰後才有所緩解，但海盜問題在接下來的壹個世紀裏依然困擾著西班牙。
1596-1602年塞爾維亞大瘟疫造成約60-70萬人死亡，約占當時西班牙國內人口的10%。17世紀的另壹場瘟疫造成了約125萬人死亡。
腓力二世死於1598年，他的兒子西班牙腓力三世繼位。在位期間，他與荷蘭簽訂了十年停戰協定，但隨後又卷入了歐洲三十年戰爭。這時，政府的政策受個人喜好支配。然而，這壹時期也出現了像格列柯和塞萬提斯這樣的天才。
西班牙腓力四世於1621年繼位。當時西班牙政府的大部分政策都是由大臣加斯帕爾·德·古茲曼·皮門特爾(Gaspar de guzman Pimentel)主導的。1640年期間，正當中歐戰亂不休，除了法國沒有其他國家占便宜的時候，葡萄牙和加泰羅尼亞卻發生了叛亂。西班牙為了國內穩定放棄了葡萄牙，但在意大利和加泰羅尼亞大部分地區，法國勢力被驅逐，加泰羅尼亞獨立運動被鎮壓。在菲利普的智障兒子卡洛斯二世統治時期，西班牙終於失去了在歐洲的領導地位，淪為二流國家。
卡洛斯二世死後，哈布斯堡王朝在西班牙失去了繼承人，隨之而來的是西班牙王位繼承戰爭，各國都想染指西班牙王位。法國國王路易十四最終“打贏”了這場戰爭，波旁王朝最終獲得了西班牙的控制權，但作為妥協，法國和西班牙及其歐洲領土不能合並。西班牙的黃金時代是指西班牙帝國(包括今西班牙和拉丁美洲的西班牙語國家)在藝術和文學上繁榮的時期，這壹時期恰好是哈布斯堡王室統治的衰弱時期(腓力三世、腓力四世和查理二世)。這壹時期的最後壹位偉大作家胡安娜·伊內斯·德拉克魯斯於1695年在新西班牙去世。
西班牙和奧地利的哈布斯堡王室都是國內藝術的主要贊助者。腓力二世建造的宏偉皇家修道院——埃斯科爾賈爾修道院，吸引了當時許多偉大的歐洲建築師和畫家。委拉斯開茲被認為是歐洲歷史上最有影響力的畫家，在當時備受推崇。他與腓力四世和他的首席大臣奧利瓦雷斯公爵保持著良好的關系，他的幾幅幸存下來的畫像顯示了他獨特的風格和高超的技術。格列柯是壹位德高望重的希臘藝術家，在此期間定居西班牙。他將意大利文藝復興風格註入西班牙藝術，創造了獨特的西班牙繪畫風格。許多西班牙最偉大的音樂也被認為是來自這壹時期。托馬斯·路易斯·德·維多利亞、路易斯·德·米蘭和阿隆索·洛博等作曲家的作品是文藝復興時期音樂的重要組成部分。他們創造了對唱和對位法等音樂技巧，其影響甚至遠及巴洛克時期。
這壹時期西班牙文學也非常繁榮，最具代表性的是《堂吉訶德》的作者米格爾·德·塞萬提斯的作品。西班牙最多產的劇作家是洛佩斯·德·維加斯，他壹生可能完成了多達65，438+0，000部戲劇，其中約400部流傳至今。來自法國王室的菲利普五世是西班牙波旁王朝的第壹任國王。1715年，他簽署了《新植物法令》(Decreto de Nueva Planta Act)，結束了最初形成西班牙帝國的各個王國的歷史權利和特權，將它們統壹在卡斯蒂利亞的法令下，卡斯蒂利亞的議會將軍們更願意接受國王的意誌。西班牙不僅在文化上，而且在政治上已經成為專制法國的追隨者。此後，費迪南德五世和波旁王朝的卡洛斯三世繼續統治西班牙。
在卡洛斯三世和他的大臣伊斯奎拉克侯爵利奧波德·德·格雷戈裏奧的統治下，西班牙開始實行開明專制，這在18世紀中葉給西班牙帶來了新的繁榮。雖然西班牙輸掉了與法國的七年抗英戰爭，但西班牙在美國獨立戰爭中收復了之前失去的大部分領土，國際地位得到了提高。然而，卡洛斯三世的改革精神在他的兒子查理四世統治期間消失了，查理四世被認為是智障。在妻子情人曼努埃爾·德·戈多伊的控制下，查理四世廢除了卡洛斯三世時期的許多改革政策。在法國革命戰爭期間短暫反對法國大革命後，西班牙被騙加入了與這個鄰國的不穩定聯盟，該聯盟受到了英國的阻撓。西班牙查理四世優柔寡斷，後來拒絕加入法國皇帝拿破侖壹世的大陸封鎖體系，導致1808年法軍入侵西班牙，最終引發了西班牙獨立戰爭。
西班牙在17世紀下半葉因哈布斯堡王室的腐朽統治而衰落後，在18世紀的大部分時間裏，西班牙取得了實質性的發展。但這種發展並不能彌補西班牙相對於英國、法國、低地國家等歐洲其他發生巨大變化的地區，在政治和商業發展上的落後。拿破侖入侵造成的混亂進壹步拉大了這壹差距。拿破侖戰爭初期西班牙站在法國的對立面，但西班牙軍隊的戰敗促使西班牙查理四世與革命的法國結盟。後來在1805的特拉法爾加決戰中，法西聯合艦隊主力全軍覆沒，促使西班牙國王重新考慮與法國結盟。西班牙退出大陸封鎖體系，拿破侖與西班牙國王進壹步敵對，最終導致法國入侵西班牙，西班牙查理四世退位。西班牙人民強烈反抗法軍入侵，全國各地議會紛紛宣布支持查理四世之子費迪南七世。
西班牙被英國封鎖，其殖民地——他們第壹次切斷了與本土統治者的消息——開始獨立與英國進行貿易。後來他們在南美擊退了英國的入侵，進壹步助長了殖民地的獨立傾向。最初，殖民議會宣布支持費迪南德，希望在議會起草的自由憲法框架下，從馬德裏獲得更大的自治權。此時，西班牙議會流亡加的斯。1812年，加的斯議會制定了第壹部現代西班牙憲法——1812年西班牙憲法。
威靈頓公爵指揮的英國軍隊和拿破侖的軍隊在半島戰爭中作戰，當時約瑟夫·波拿巴在馬德裏被拿破侖封為西班牙國王。在這場殘酷的戰爭中，出現了西方近代史上第壹次遊擊戰:法國在西班牙的補給線多次遭到西班牙遊擊隊的襲擊。伊比利亞半島的戰況不斷重演。威靈頓花了幾年時間堅守葡萄牙的要塞，在西班牙發動了幾次戰役。1813年，法軍在決定性的維多利亞戰役中被擊敗。第二年，費迪南德被重新封為西班牙國王。雖然在法軍被趕出西班牙之後，西班牙議會已經宣誓遵守1812的憲法，但費爾南德七世公開宣稱這個國家太自由了。回到西班牙後，他拒絕向憲法宣誓，繼續以他祖先的專制方式統治。
雖然西班牙接受了費迪南德的態度，但西班牙帝國的新世界部分反對。革命爆發了。西班牙因為之前與法國的戰爭和國家重建而瀕臨破產，甚至無法支付士兵的軍餉。最後被迫在1819把佛羅裏達以500萬美元賣給了美國。1820年，壹支派往該殖民地的遠征軍(此時該殖民地正處於動亂之中，受到叛軍和門羅主義的威脅)在拉斐爾·德爾雷戈的領導下在加的斯發動起義。整個西班牙軍隊都對這些叛亂分子表示同情。費迪南被迫接受1812的自由憲法。在自由黨時期，費迪南德處於事實上的軟禁狀態。
自由主義者統治了三年，然後發生了內戰，這為下壹個世紀的西班牙政治定下了基調。自由黨政府被當時的歐洲各國視為大革命時期法國政府的翻版，激起了1822範羅納會議的敵意，法國被授權介入這場戰爭。法國利用其強大的軍事力量，西班牙遠征軍，摧毀了自由黨政府，費爾南德重新掌權。此時，美洲殖民地已經徹底淪陷；1824年，美洲大陸最後壹支西班牙軍隊在南秘魯阿亞庫喬戰役中被擊敗。
接下來的十年，西班牙局勢動蕩。由於費爾南德斯只有壹名女性繼承人，西班牙王位很可能由他的弟弟卡洛斯王子繼承。此時，費迪南德因害怕外來幹涉，已與保守派結盟。他不認為卡洛斯王子的不同政策是可行的選擇。費迪南德隨後頒布了1830的國家敕令，使其女兒伊莎貝拉得以繼承王位，從而使卡洛斯王子的幻想破滅。卡洛斯王子逃到葡萄牙對抗聖旨。
費迪南死於1833，隨後年僅三歲的伊莎貝拉成為西班牙王後，引發了第壹次卡洛斯戰爭。卡洛斯率軍入侵西班牙，贏得了西班牙保守派的支持。伊莎貝拉的母親，西西裏的瑪麗亞·克裏斯蒂娜·德·哈布斯堡被選為攝政王，直到她的女兒成年。
年底，叛軍似乎接近毀滅的邊緣；瑪麗亞·克裏斯蒂娜，被稱為“克裏斯蒂娜部隊”的軍隊，已經將叛亂分子趕出了巴斯克地區的大部分地區。然而，卡洛斯後來任命巴斯克地區的總督托馬斯·德·祖馬拉卡裏格為他的總司令。Zuma Lakarig恢復了叛軍的戰鬥力。到了1835，他已經把克裏斯提諾軍隊趕到了埃布羅河，把士氣低落的叛軍改造成了壹支擁有3000多名士兵，素質比政府軍還要好的軍隊。
1835年，祖瑪·拉卡裏格之死改變了卡洛斯教派的命運。在範格拉的巴爾多梅羅·埃斯帕特羅王子的強力指揮下，克裏斯提諾軍隊在1836取得了盧恰納戰役的勝利，扭轉了戰局。1839年，壹紙《範格拉協定》結束了第壹次卡洛斯戰爭。
Espartero因為在戰爭中的表現成為了戰爭英雄。他非常受歡迎，被稱為“西班牙的奶嘴”。他要求瑪麗亞·克裏斯蒂娜進行自由主義改革。但反對這壹想法的瑪麗亞·克裏斯蒂娜辭去了攝政王的職務，讓埃斯帕特羅接替了她的位置。但隨後Espartero的自由主義改革遭到了溫和派的反對，前指揮官雷霆萬鈞的戰術在全國範圍內引起了零星的騷亂，最終被殘酷鎮壓。Espartero於1843年被後來被認為過於保守的溫和派Ramon Maria Navitz Campos推翻。這時候卡洛斯教派又準備蠢蠢欲動，1846年加泰羅尼亞爆發了第二次卡洛斯戰爭，但由於缺乏組織，1849年卡洛斯教派被鎮壓。
西班牙的伊莎貝拉二世成年後積極參與政府運作，但在位期間極不受歡迎。人們認為她只親近身邊的人，不關心西班牙的普通人。1856年，她試圖建立壹個跨國聯盟——在利奧波德·奧唐奈(Leopoldo O'Donnel)領導下的伊比利亞聯盟，後者已經進軍馬德裏，解散了壹個由埃斯帕特羅(Espartero)組織的政府。但伊莎貝拉的計劃最終失敗了，她的政治聲望和在民眾中的受歡迎程度大受影響。
1860年，伊莎貝拉在奧唐納和胡安·普裏姆的指揮下發動了對摩洛哥的戰爭，並取得了勝利。這場戰爭提高了伊莎貝拉在國內的威望。但在欽察群島戰爭中企圖奪回秘魯和智利，西班牙被南美國家擊敗，慘敗。
1866年，胡安·普裏姆領導的壹場叛亂被鎮壓。但很明顯，西班牙人民對伊莎貝拉的統治越來越不滿。1868年爆發了光榮革命。進步人士弗朗西斯科·塞拉諾和胡安·普裏姆聯合起來發動叛亂，並在阿科爾戰役中擊敗了伊莎貝拉的軍隊。伊莎貝拉被流放到巴黎。
隨後兩年，西班牙再次爆發革命，陷入無政府狀態。1870年，西班牙議會宣布西班牙將有新國王。事後證明，這壹決定在歐洲乃至世界歷史上都起了重要作用——普法戰爭是因為法國反對霍亨索倫王室的利奧波德親王作為王位候選人而發動的。最後，議會選舉意大利薩伏伊王朝的王子阿馬德奧·德·阿馬德奧為西班牙國王，並於次年加冕。
作為壹名自由主義者，阿瑪迪奧已經向自由憲法宣誓。但他立即面臨壹項艱巨的任務——整合支離破碎的西班牙政治形式。西班牙人之間和西班牙政黨之間的鬥爭折磨著他。