現代技術貿易是隨著資本主義商品經濟的發展而逐步發展起來的。進入18世紀後，隨著工業革命的開始，資本主義大機器生產逐漸取代封建社會的小農經濟，為科學技術提供了廣闊的天地，出現了許可合同形式的技術貿易。19世紀以來，隨著西方國家技術發展的加速和技術發明數量的增加，大多數國家都建立了以鼓勵發明為目的的保護發明人權利的專利制度。專利制度的誕生是國際技術貿易產生的重要前提。第二次世界大戰後，科學技術在經濟發展中發揮著越來越重要的作用，國際經濟競爭實際上表現為技術競爭。因此，技術作為壹種特殊的商品，已經成為重要的貿易對象，國際技術貿易量日益增加。60年代中期，國際技術貿易額約為每年30億美元，70年代中期增加到6543.8+000多億美元，80年代中期超過500億美元，1990年超過6543.8+000億美元，1995年超過2500億美元。從1965到1995，國際技術貿易增速為15.82%，遠高於同期國際商品貿易6.3%的增速。2002年，國際技術貿易額接近壹萬億美元。