以開曼群島為代表的「避稅天堂」就是這條完美途徑中不可或缺的壹環。在這個地方,政府不征收任何直接稅,公司利潤、資本 收益 、個人所得都不需要繳稅。只要簡單填寫註冊信息,就能註冊壹家公司,不需要辦公地點,甚至不需要壹個實際呆在這裏的員工,這些名義上位於開曼群島的公司就能控股千裏之外的實體企業,從而合法避稅。
「所賺即所得」「少繳稅=多賺錢」,這樣的誘惑讓開曼群島成為全球最佳公司註冊地,「避稅天堂」的名頭隨之而來。然而,從古到今稅收都是國家財政收入的重要來源,也是調節貧富差距的利器,當本該用於再分配的財富沿著法律的墻根溜走,「天堂」的大門到底為誰而開?
誰制造了「避稅天堂」
沿著開曼群島發展離岸金融的脈絡回溯,隱約能看見美元的身影在其中穿梭,那是英國衰落、美國崛起大背景下,壹個連自治權都沒有的殖民地的無奈自救。
二戰結束後,歐洲經濟陷入長達數年的蕭條,曾經的工業城市大多淪為壹片廢墟,失業率居高不下,農業生產也停滯不前。戰爭掏空了大多數國家的國庫,連重建交通運輸設施的錢都拿不出來,再加上冷戰鐵幕的阻隔,東西歐糧食貿易幾乎完全中斷,數以百萬計的難民只能住在臨時營地,靠壹點救濟糧生活。
美國和歐洲的景象截然不同,絕佳的地理位置和參戰時機讓美國受到的沖擊有限,反而因為戰爭經濟而更加繁榮。為了遏制蘇聯,同時也為了開辟新的市場,美國決定向歐洲國家系統地提供經濟援助。這份以政治目的為核心,包裹著厚厚壹層美元糖衣的計劃,被稱作「馬歇爾計劃」。
馬歇爾計劃使大量美元流入西歐,尤其是英國,拿到了其中高達 26% 的援助資金。與此同時,在冷戰壓力下,東歐國家的美元外匯也被轉存到西歐國家的銀行中。進入 1950 年代,受英鎊危機和美國在岸金融管制的影響,大量美元持續流入歐洲,「歐洲美元」在西歐初具規模,倫敦開始大力發展金融業。
然而,這無法阻止英國國力的衰退。
1960 年代,英國殖民地紛紛獨立,其中遠在加勒比海的牙買加在 1962 年宣布獨立,其附屬開曼群島直接歸英國管轄,但英國本土尚且自顧不暇,又能為開曼群島做些什麽呢?1972 年,英國決定下放更多自治權。換言之,讓開曼群島獨立謀生。
開曼群島,壹個面積僅 264 平方公裏的地方,能拿得出手的只有漁業資源,從 1503 年哥倫布發現這片無人島開始,就壹直作為殖民地而存在,離開宗主國的支持,開曼群島只能靠天吃飯。
無奈之下,開曼群島開始模仿倫敦,試圖從離岸金融中分壹杯羹。可是開曼群島沒有任何金融產業基礎,又如何吸引跨國資本註入呢?開曼官員絞盡腦汁,終於想到從稅收入手。通過立法,開曼群島營造了壹個無比寬松的營商環境,不向公司和個人征收任何直接稅,甚至不需要公司在開曼實際運營,只需要交壹點錢、留下壹個信箱,就能註冊壹家位於開曼的公司。為了和其它離岸金融市場競爭,開曼群島還借鑒瑞士銀行,設立了嚴格的保密措施,以保護註冊企業的詳細信息。
零稅收的政策無異於給開曼群島鍍了壹層金,不需要什麽宣傳,自然有公司千裏迢迢揣著鈔票前來註冊。短短幾年間,開曼群島就吸引了上千家註冊公司和信托基金,就連花旗銀行也忍不住在島上登記註冊。
對於其它國家和地區而言,數百年的被殖民史是恥辱,但對於這個有史以來就從來沒有獨立過的地區而言,殖民塑造了它的文化、法律甚至是謀生方式——英語國家、英美體系、經濟全然仰賴大國,再沒有什麽地方比這裏讓英美跨國公司安心了。
在全球化推動下,跨國企業數量驟增,開曼群島壹躍成為全球知名離岸金融中心,但比起這個文縐縐的經濟學名詞,人們更願意直接壹點,叫它「避稅天堂」。
誰手握「避稅天堂」入場券
2020 年 4 月 2 日,瑞幸咖啡在美國證券交易委員會自曝財務造假,數額高達 22 億元人民幣,瑞幸股價聞聲崩盤,6 月 29 日停牌並退市。7 月 15 日,開曼大法院任命亞歷山大·勞森(Alexander Lawson)和王詠詩(Wing Sze Tiffany Wong)作為聯合清算人,促進瑞幸債務談判和重組。
註冊在開曼、上市在美國、實際運營在中國,這不是瑞幸咖啡的首創,而是許多互聯網企業的***同選擇。
1999 年,新浪籌謀在海外上市。然而,根據 1993 年禁止外商介入電信運營和電信增值服務的法規,信息產業部認為外商不能提供網絡信息服務(ICP),但可以提供技術服務。這相當於為鼓勵企業進行海外融資開了條口子。順著這個思路,新浪把 ICP 業務剝離出來不參與上市,其余部分重組,在開曼群島開設壹家控股公司,以此作為上市主體。如此壹來,新浪同時滿足了中國和美國兩地法律,2000 年順利在納斯達克上市。
這種模式被稱為「新浪模式」。
此後幾年,網易、搜狐、空中網、盛大、百度、分眾傳媒、騰訊、阿裏巴巴等互聯網企業借鑒新浪模式,紛紛登陸海外資本市場,在這些熱門中概股背後,都有壹個註冊地為開曼的控股公司。2003 年 10 月 10 日,網易股價升至 70.27 美元歷史高點,丁磊憑借手中股票成為中國大陸首富。僅僅 7 個月後,盛大網絡上市,壹舉超越韓國網絡遊戲公司 NCSOFT 的市值,成為全球市值最高的網絡遊戲股,陳天橋因此擠下丁磊,成為新的中國首富。
隨著中國互聯網規模的發展,類似的造富故事層出不窮。2011 年 12 月底,中國網民數量達到 5.13 億,成為全球網民數量最多的國家,很快,移動互聯網浪潮呼嘯而來,新壹輪「開曼控股-海外上市」的造富運動開啟。
而這些,只是開曼群島超過10萬家註冊公司卷起的龐大資本漩渦中的極小壹部分。
從成為離岸金融中心的那天起,開曼群島的命運就和美元息息相關。
據統計,90% 在開曼群島註冊的公司都與 2574 公裏外的紐約金融市場密切相關——要麽想通過開曼控股公司沖進資本市場,要麽想設立開曼子公司調整會計報表,巧妙避稅。當然,在美元仍然是世界貨幣的前提下,影響紐約金融市場,就等於影響了全球。
1970 年代,經濟學家米爾頓·弗裏德曼提出「股東資本主義」,他認為當股東成為企業的權力主體後,想方設法提高股價、增加股東收益成了企業運營的最高目的。為了達成這壹目的,職業經理人往往會被許諾股權獎勵,成為另壹種形式的股東。如此壹來,只要企業報表好看,就能強有力地推高股價。可想而知,避稅也是降低成本、拉升利潤的重要手段。
弗裏德曼提出這壹看法時,剛好是開曼群島及全球其它離岸金融中心發展的開端。時隔幾十年,開曼群島的離岸金融繁榮更勝往昔,他的看法仍被不斷證明。
2018 年,特斯拉巨虧 10 億美元,但與此同時,馬斯克作為 CEO,以股票期權的方式,拿到了 22.84 億美元的收入,這壹收入是特斯拉員工平均工資的 40668 倍。
蘋果公司向來以綠色環保塑造自己的企業形象,然而為了規避美國的企業稅收,蘋果選擇了與開曼群島類似的愛爾蘭開設子公司,將所有知識產權轉移到愛爾蘭,從而通過賬目運作巧妙避稅。2017 年被披露時,蘋果公司已經擁有了高達 2520 億美元的離岸現金。這壹年,庫克收獲 1.45 億美元年薪,是蘋果員工平均年工資的 207 倍。
推高股價、攫取財富,同壹個世界同壹種玩法,開曼群島像壹粒暗扣將全球市場牢牢聯結在壹起。畢竟,不論國籍是什麽,資本總有最靈敏的嗅覺。
活在「避稅天堂」的人
那麽,生活在這個全球企業趨之若鶩的「避稅天堂」的人們過得怎麽樣?
和大多數熱帶海島壹樣,陽光椰林、水清沙幼是開曼群島的標配,在主島大開曼島上,有整個加勒比最美的海灘——七英裏海灘,曾經這片海灘長達七英裏,但由於海平面不斷上升,如今實際長度已經縮短到了六英裏。
按照開曼群島的法律規定,這片海灘是公***財產,但當地人都知道,沙灘不遠處早已建滿了豪華度假村和奢侈酒店,而且它們的占地面積還在不斷擴大。這仿佛是壹個殘酷的隱喻:在開曼,公眾利益和外來資本的利益始終存在某種對抗。
開曼群島統計人口數量約為 6.57 萬人,其中包括 100 多個民族,90% 的人使用英語。人均 GDP 約為 5.6 萬美元,在加勒比海地區位列第壹。由於龐大的離岸金融體系,超過 10 萬家公司在開曼群島註冊,公司數量比人口還多。
沒有實體產業,沒有任何拿得出手的自然資源,絕大多數註冊公司都是「紙上公司」,無法貢獻壹點點收入,開曼群島靠什麽撐起這麽高的 GDP ?
答案是間接稅。在開曼,「避稅天堂」的美名僅僅針對那些紙上公司,雖然沒有個人所得稅、資本利得稅、公司所得稅等直接稅,卻有著相當高昂的間接稅。比如說,開曼群島幾乎沒有實體產業,大多數物資依賴進口,每件商品都會征收 5%-22% 的進口稅,對汽車這種純進口商品而言,甚至可以征收高達 100% 的進口稅。
這只是開曼群島生活成本的壹小部分。在這裏,雙職工家庭想給孩子找個下班前的托兒所,哪怕最便宜的壹種,每年也要花 6000 美元。信息時代寬帶業務必不可少,但開曼的寬帶費用是全世界最高的,每月需要 140 美元。如果租房,簡單的壹居室每月也要花 2000 美元。想在開曼買房?2020 年,平均房價接近 100 萬美元。
截止 2020 年 9 月,開曼群島居民累積了超過 500 萬美元的教育 貸款 、7000 萬美元的汽 車貸 款和 22 億美元的房地產貸款,全國家庭債務占開曼群島 GDP 的 41% 。表面看來,這壹數字似乎比英國和美國的低很多。然而,如果算上外來移民的巨額財富,真正的開曼本地人要承受的壓力將會比數據顯示的大得多。
畢竟,這是壹個法定最低時薪為 6 美元的地區,而在生活成本更低的英國本土,這個數字是 10.5 英鎊(約合 14.4 美元)。
稅收就像血液,維持著壹個地區的正常運轉, 怎麽可能完全消失?「避稅天堂」展現給外來企業的美好,統統建立在當地居民高昂的生活成本之上。可悲的是,開曼群島在 1970 年代失去英國支持時,沒有第二條路可走。
這壹切看似是時代的饋贈,實則早已暗中標好了價格。
從某種層面上說,開曼群島算得上是當代社會貧富差異的壹個微型景觀——
在七英裏海灘幾步之遙的地方,富豪們享受著最美的風景,住著世界上最奢華的度假村和酒店,微軟聯合創始人保羅·艾倫和體育明星老虎伍茲的豪華遊輪都曾長期停留在開曼群島海岸,谷歌、蘋果、寶潔、可口可樂等等改變世界的知名企業也都在這裏註冊了公司。
但走到七英裏海灘北邊,居住著長期忍受昂貴生活成本的本地人,為了孩子、車子、房子,他們很難攢下什麽積蓄,畸形的稅收和產業讓開曼群島也難以完全支付老人的退休金。對於很多開曼人來說,想要維持退休前的生活狀態,他們得努力工作到 80 歲。
在開曼群島,每年新增的註冊公司數量比新生兒人口更多,然而這些公司只是把這裏當成壹個中轉站或藏寶地,從未想過在此生根發芽。很少有人想起,這裏曾經盛產海龜,有人叫它「龜島」,也常有鱷魚出沒,因此被正式命名為「鱷魚島」(Cayman 即鱷魚)。如今海龜和鱷魚數量都大大減少,開曼被簡化成壹個充滿金錢意味的單詞,反復出現在跨國企業們的各式文件上。
人們總是把開曼群島和維爾京群島、百慕大、澤西島等低稅或零稅地區合稱為「避稅天堂」,卻忘了在這個高度資本化的世界,「天堂」的大門從不為大多數人而開。