涉外稅收是壹個歷史範疇，是生產力發展水平的集中反映，是商品的生產和交換發展到壹定歷史階段的必然產物。早期的稅收被嚴格地限制在壹國的疆界範圍內，以後隨著國家間貿易活動的開展，關稅的開征，而使稅收開始具有涉外的含義。在中國的封建社會初期，就曾出現過關市之賦，其已具有某些涉外的含義，是涉外稅收的雛形。兩宋時期，海外貿易得到發展，由國家在各港口設立市舶司專門管理貿易往來的市舶稅收，到南宋時期，由於貿易額的增加和稅率的提高，市舶稅收大為增加，成為南宋時期重要的財政收入。
清朝末期，清政府實行閉關鎖國政策，國內政治腐敗，西方列強的入侵和頻繁的戰亂使得清政府入不敷出。鴉片戰爭以後，中國從封建社會淪為半殖民地半封建社會。由於戰敗，清政府先後被迫簽訂了《南京條約》等壹系列不平等條約，中國喪失了更多的領土和主權，中國的關稅主權也旁落他人。1863年，英國人赫德入主負責全國關稅行政與官員任免事務的總稅務司署，從此以後，中國海關被外國人把持長達46年，中國的關稅長期處於逆差狀態。海關稅率的調整需同外國侵略者秉公議定，清政府無權單獨制訂和修改，這意味著清政府放棄了保護本國民族工業的權力。這樣壹來，方便了外國商品的傾銷和資源掠奪，限制了本國工商業的發展，破壞了民族工商業。1900年，八國聯軍入侵中國。1901年，清政府在北京與德、美、法、日、英、意等十壹個國家代表簽定了《辛醜條約》，其中規定中國賠償海關銀四億五千萬兩，分39年還清，年息四厘，以海關、常關稅、鹽稅作抵押。《辛醜條約》是中國近代史上最為屈辱的不平等條約，可謂喪權辱國。 新中國成立後，中國的涉外稅收從無到有，逐漸發展起來，大體經歷了三個階段。
第壹階段，從1949年中華人民***和國成立到1979年十壹屆三中全會以前。在這壹時期，面對帝國主義的經濟封鎖，毛主席領導全國人民按照自力更生為主，爭取外援為輔的方針，主要依靠自己的力量進行社會主義改造和經濟建設，國民經濟的外向度很低，吸引的外資項目相對較少，在這壹階段，中國的涉外稅收管理對象和涉外稅收收入也相對較少。
第二階段，從1979年黨的十壹屆三中全會到1994年稅改之前。在這壹時期，中國實行對外改革開放政策，以經濟建設為中心，進入了全面建設社會主義現代化的新時期。特別是進入八十年代以後，由於中國政治穩定、社會安定和資源、市場、勞動力等比較優勢，尤其是國家陸續出臺了壹系列鼓勵外商投資的稅收優惠政策，外商投資逐年增加，投資領域越來越廣，投資規模越來越大，涉外稅收收入也不斷增加，涉外稅收在整個稅收中的比重逐年提高，中國涉外稅收進入了壹個新的發展時期。
首先，涉外稅收法律體系逐步建立。除流轉稅、財產行為稅沿用50年代制定的工商統壹稅、城市房地產稅、車船使用牌照稅、屠宰稅以外，在所得稅方面，1980年9月全國人大制定了適用於外籍個人的個人所得稅法，1991年4月制定了外商投資企業和外國企業所得稅法，從而建立了包括流轉稅、所得稅和財產行為稅在內的較為完備的涉外稅收法律體系。其次，建立了專門的涉外稅收征收管理機構。涉外稅收工作是國家對外經濟工作的重要組成部分，關系到國家改革開放的大局和對外的形象與威望。涉外稅收單獨設置機構、實行專門征收管理，有利於貫徹國家對外開放政策，有利於營造良好的投資環境，有利於維護國家權益。再次，實行了征、管、查壹體的征管模式。涉外稅收政策性強，對外影響大，維護涉外稅收政策的嚴肅性和統壹性，做到規範執法至關重要。因此，在政策執行、稅收管理、稅務檢查方面都要求壹個窗口對外，防止政出多門。同時，在涉外稅收隊伍建設方面也提出了比較高的要求，各地都配備了政治素質高，了解國內外稅收法律、熟悉國際會計規則、懂外語的業務幹部，涉外稅收征管質量和效率大大提高。
這壹時期，中國的涉外稅收得到了長足發展。1984年，中國的涉外稅收收入為2.16億元，僅占全部稅收收入的0.2%。從1984年到稅改前的1993年，中國的涉外稅收收入年均增幅超過70%，涉外稅收占全部稅收的比重也上升到5.5%。
第三階段，從1994年稅改至今，是中國涉外稅收高速發展時期。表現在：壹是涉外稅收法律體系更加完善。除企業所得稅外，其他各稅基本實現了內、外資企業和內、外籍人員的統壹；二是對涉外稅收工作的重視程度大大提高。各級政府都把創造良好的涉外稅收環境作為招商引資的重要條件來抓，在人員選配、設施配備、管理手段等方面都給予了高度重視和支持；三是涉外稅收管理隊伍得到進壹步加強。特別是1996年國、地稅涉外稅收征管範圍調整後，從事涉外稅收工作的人員大量增加，人員素質大大提高；四是征管手段逐步與國際慣例接軌，審核評稅、稅務審計的推行和實施，提高了涉外稅收的征管質量和控管效果，涉外稅收工作發展到了壹個新的階段；五是涉外稅收收入和占全部稅收的比重都有了大幅度提高。2001年，全國涉外稅收收入已達2882.72億元，占當年全部稅收收入的比重為19%。涉外稅收真正成為國家稅收的重要組成部分，成為國家財力不可缺少的壹個重要因素。