光緒二十五年(1899年)5月1日,清政府被迫向西方列強敞開了南京的大門,金陵關宣布對外開放,標誌著南京正式對外開埠。3月30日,江海關稅務司英國人安格聯奉海關總稅務司赫德的命令,從上海來南京,進行金陵關開關前的籌備工作。4月1日,《修改長江通商章程》開始生效。《章程》再次把南京列為通商口岸,凡有約各國之商船,準在通商各口往來貿易。4月2日,安格聯曰兩江總督劉坤壹商談5月1日開關征稅的有關事宜。劉坤壹表示支持南京港開放,並派員予以協助。同年5月1日,金陵關宣布開關(地址在大馬路),金陵關巡江事務所設在公***路(今公***路64號,長江南京航道局大院內,紀念南京口岸開埠壹百周年時還在,已是危房,長江南京航道局蓋辦公大樓時拆除),南京正式對外開放。不久公布的《南京口理船廳章程》規定:南京港口界限是“下遊自草鞋峽江口壹直抵浦口為止,上遊自大勝關夾江口壹直抵浦口為止”。1904年,清廷兩江總督周馨進壹步明確以惠民河以西,沿長江岸2.5公裏,寬0.5公裏左右地帶,為允許外國商人開設洋行、設立碼頭貨棧之地。
南京開埠前,下關只有壹座招商局碼頭供輪船停靠。1900年後,英、美、日、德等國商人紛紛在下關開設洋行,建造碼頭,從事長江航運,圖謀控制進出口貿易。1900年5月,英商怡和洋行在下關設立的第壹座外國碼頭——怡和碼頭建成。1903年,日商大阪公司碼頭建成。不久,大阪公司與其他日商合並成立日清商船會社,改稱為日清碼頭。1906年,德商美最時洋行又在下關建成碼頭。
隨著下關江岸英、日、德三國碼頭的建立,外輪在下關港口占據了絕對的優勢。當時,在下關江邊經常停泊上下客貨的中外輪船有25艘,分屬8個航運公司,其中除中資招商局所屬的4艘輪船外,7個外國公司***有輪船21艘。外輪不僅由南京駛往各通商口岸,也開往非通商口岸。港口名義上由中國政府管轄,實則由外國人控制。英、美、日、德、法等國兵艦任意在港區遊弋、駐泊,有時壹日之內竟雲集各國兵艦十余艘。有些國家的水兵甚至上岸在港區附近駐紮,德國強借儀鳳門內獅子山下空地建造水兵軍營,圍上竹籬,禁止中國人入內。
從光緒十六年(1890年)起,法國天主教開始在大馬路西建教堂,其後陸續有各式建築開始興建。光緒二十年(1894年),南京第壹家私營工廠——勝昌機器廠在惠民河西岸的大馬路口(惠民橋邊)開辦。民國二年(1913年)2月28日,交通銀行在下關龍江(今大馬路)設浦口分行,簡稱浦行,屬滬行管轄,為下關第壹家近代銀行。同年,江蘇省警察廳在下關大馬路設下關商埠警察署。民國五年(1916年),法國天主教在下關大馬路西面壹帶的天光、天保、天祥等裏弄興建住宅房屋群。民國七年(1918年),江蘇郵務管理局大樓在下關大馬路(今大馬路62號)動工興建,民國十年竣工使用。
南京開埠和寧滬鐵路通車,促進了下關商業、服務業的繁榮。至1919年,下關“已有煙戶萬余家,商戶數千戶。”此後大馬路、二馬路(今下關米廠附近)、三馬路(今營盤街壹帶)街市相繼形成,成為旅館、浴室、茶樓、戲院、綢緞莊、成衣店、鐘表、錢莊、銀樓等商號密集的鬧市。據1931年《最新首都指南》載:“首都繁華街市分為城內與下關兩部,下關以鮮魚巷、龍江路、惠民橋、大馬路、二馬路等處最為熱鬧。”“凡至三牌樓以南者,皆就下關購買物品”。“夜市常延至11時半。”當時沿大馬路壹帶設店經商,可謂巨賈雲集,商鋪林立。至30年代,大馬路已成為南京城北地區最繁華的街市,時有“南有夫子廟,北有大馬路”之稱。據生活在大馬路的老人回憶,那時候,大馬路的鞋帽洋貨店壹有新貨,南京城的太太小姐們就會聞訊趕來。那是貨多,款式又新,追求時髦的人喜歡來轉轉。
1937年8月至12月初,日軍對下關沿江壹帶多次輪番轟炸,大馬路、商埠街、鮮魚巷等商業繁華地區受到嚴重破壞。二馬路、三馬路夷為平地。1941年6月17日《南京新報》刊載的“國都咽喉下關之描述”壹文稱:“下關遭日軍破壞後,化為壹片瓦礫之場,損失極大,市面之雕零、冷落異常。”如今大馬路仍留有當年“慶華鞋帽洋貨炒莊”、“大西洋鐘表眼鏡公司”等商店被炸後留下的殘跡,門頭的字跡斑駁,給人以濃郁的歷史滄桑感。