過去的史書文章多從正面積極的方面來定義和評價小刀會起義，認為它是嚴厲打擊了外國侵略者，但事實果真如此嗎？如果我們從小刀會起義當時的壹些史料出發，就會發現，這場起義不僅沒能留下什麽積極的東西，甚至給中國近代社會造成嚴重後果。
對於小刀會起義，先前史書文章往往從階級鬥爭的立場出發，都肯定它是壹場反帝反封建的農民革命鬥爭，認為它“不僅在經濟上打擊了外國侵略者，而且在政治上也否定了外國侵略者的在華特權”。（註：《小刀會起義文獻》，《匯編》第24頁。）然而對壹個歷史事件的評判不光是要看它發布的文告，領導者的言論，更重要的是看它在當時乃至後來所產生的影響和社會後果。
在小刀會起義期間，根據《清實錄》記載，廣東、福建、浙江等沿海省區均發生過類似小刀會那樣戕官、奪取縣城的農民起義，但這些起義都局限於某壹個縣城，影響也不大。小刀會起義就不同了，論其規模雖然同廈門、潮陽、漳州等地發生的三合會起義差不多，但其對近代上海乃至近代中國社會所帶來的社會後果和重大影響則要遠遠超過這些起義。
小刀會起義導致中國海關權力的喪失。在小刀會起義前，關稅協定，值百抽五的稅率雖不合理，但海關的管理權仍掌握在中國手裏。小刀會起義期間，江海關遭搶被毀。江海關的稅收是清軍江南大營軍餉的主要來源，它的被毀，無疑是對清政府的壹個重大打擊。
但海關的存否事關稅收，1853年9月9日英、美等國領事以“海關行政既陷於停頓，我們就沒有遵守海關規章或繳納關稅的義務”為借口，自行頒布《船舶結關臨時規則六條》，拒絕向中國納稅，而由領事館代為征收。次年6月29日，英、美、法三國領事又強迫上海道吳健彰簽訂《海關征稅規則》9條，規定由三國領事指派威妥瑪、卡爾、史密斯三人為稅務司，組成“關稅管理委員會”，江海關管理權就此落入英、美、法之手。這壹制度後來又被推廣到其他通商口岸。第二次鴉片戰後，清政府正式委任英人李泰國為海關總稅務司，至此中國的海關完全操縱在西方列強手中。
小刀會起義造成中國在租界的行政權、司法權的喪失。小刀會起義打破了上海市民的平靜生活。起義期間，由於敵我雙方交戰，大批民房被毀，殷實商戶遭搶，或被勒索攤派，吳健彰所統廣勇“大肆焚掠，由小南門至大小東門，縱火延燒，通壹宵達旦，百年富庶繁華，席卷殆盡”。（註：姚際唐：《避氛後集》，《匯編》第1037頁。）為了躲避戰火，紳民紛紛逃入租界，壹時租界內人滿為患。英、美、法殖民侵略者本來就處心積慮地想擴大租界，認為小刀會起義是難得的好機會，壹位西方商人幸災樂禍地說：是小刀會起義“幫助”租界“繁榮”起來。（註：《北華捷報》第199期。）英、美、法三國領事遂以“上海地方行政已經解體，無絲毫力量可言”，借口為了保護租界僑民的生命和財產安全，也是為了維持租界的“殖民秩序”，要求擴大租界的權力。
1854年7月5日，清政府承認上海英、美、法租界地皮章程，允許外國在租界內擁有行政管理權、警察和司法權。“凡中國人被控以事涉英、美人民的犯罪案件，都由各該關系國領事自行處理，凡事關整個社會的警察案件，則由該兩國領事***同分擔”。（註：《北華捷報》第197期。）此後英美租界和法租界先後設立了類似政府機構的工部局和公董局，造成上海地方政府在租界內的部分權力喪失。小刀會起義還造成“上海地方商業陷於停頓”，（註：高龍倍勒：《江南傳教史》，《匯編》第941頁。）中外貿易下降。商業的停頓和貿易下降，受影響的不僅是西方列強，同時也對中國對外進出口帶來巨大的損失。小刀會起義期間（當然也與太平天國起義有關），上海的進口貿易完全解體。“通往鎮江以上整個揚子江流域的路徑，和通往大半個浙江的路徑，都已杜絕，上海進口貨在那裏的消費市場已被封閉了。
甚至在上海附近的那些比較還沒有受騷擾的地區，也由於人心惶惶，大大地限制了貨物的購買”。起義使上海及四周鄰縣的絲、茶出口受阻，造成絲、茶大量積壓和滯銷。由於進出口貨受阻，列強為了扭轉這種不利的貿易形勢，向中國大量輸入鴉片，以致造成鴉片走私活動日益猖獗。（註：馬士：《中華帝國對外關系史》（第壹卷），上海書店，第514頁。）
小刀會起義距今已有150年，重新審視這場起義，可以清楚地看到它並沒有給上海近代社會發展留下什麽積極的東西。起義雖然曾對近代上海以至近代中國帶來不少負面影響和嚴重社會後果，不過所慶幸的是，由於中國人民前仆後繼的奮鬥努力，列強利用小刀會起義趁機奪取的中國海關權和擴張建立的租界，早已被中國人民收回了。如今的上海在中國***產黨的領導下，變得更加繁榮昌盛。